1.

Talos Kalliakis se massa la nuque. Les paroles du médecin lui avaient glacé le sang.

Astraeus Kalliakis — le roi d’Agon, leur grand-père — était condamné. Il regarda ses deux frères. Un immense chagrin se lisait sur leur visage. Helios, l’aîné et l’héritier du trône, prit une profonde inspiration.

— Il faut avancer la célébration du jubilé.

La nation se préparait à célébrer le cinquantenaire du règne d’Astraeus, et le début des festivités était prévu pour la fin de l’été, six mois plus tard. Or d’après le cancérologue, le roi ne vivrait pas jusque-là. Talos s’éclaircit la voix. Jamais il n’avait eu la gorge aussi nouée.

— Je suggère de nous concentrer sur le gala et d’annuler le reste des manifestations.

— D’accord, acquiesça Theseus, le cadet. Il faudrait l’avancer à avril. Dans trois mois. C’est un peu juste, mais à nous trois et avec l’aide des courtisans, nous pouvons organiser un hommage digne de ce nom.

Plus tard, leur grand-père risquait de ne plus être là. Deux mois de chimiothérapie lourde réduiraient ses tumeurs et lui feraient gagner un peu de temps, mais cela ne le guérirait pas. Il était trop tard pour ça.

*  *  *

Deux mois plus tard

Talos Kalliakis traversa l’arrière du Théâtre de la Musique, qui accueillait en résidence l’Orchestre national de Paris. Le papier peint défraîchi se décollait par endroits, la moquette était usée jusqu’à la corde et il y avait des traces d’humidité au plafond… Pas étonnant que le bâtiment soit menacé de démolition. De toutes les salles de spectacle qu’il avait eu l’occasion de voir au cours des deux derniers mois, c’était de loin la plus décrépite. Mais il n’était pas là pour le cadre. Il était venu sur un coup de tête, après avoir été déçu aussi bien par les violonistes des autres grands orchestres de France que par ceux de Grèce, d’Italie, d’Espagne et d’Angleterre. Or, le temps pressait.

Ce qu’il avait envisagé comme une tâche aisée s’était transformé en épreuve d’endurance. Il recherchait un ou une interprète capable de l’émouvoir autant que le faisait sa grand-mère quand elle était encore en vie. Il ne prétendait pas avoir l’oreille musicale, mais il reconnaîtrait l’objet de sa quête dès qu’il l’entendrait. Il le savait. L’artiste en question aurait alors l’honneur de jouer la dernière composition de sa grand-mère, accompagné de son orchestre, au jubilé de son grand-père. Il avait hâte que sa quête aboutisse. Une petite voix intérieure lui soufflait de choisir n’importe qui. Tous les musiciens qui avaient auditionné pour lui jusque-là étaient d’excellents interprètes à la technique irréprochable. Sauf qu’ils n’avaient pas touché son cœur. Or, pour une fois, c’était son cœur qui devait guider sa décision, et non sa raison. Car pour le jubilé du roi d’Agon, il se devait de trouver quelqu’un d’exceptionnel. Son grand-père ne méritait pas moins. La mémoire de sa grand-mère non plus.

Accompagné du directeur musical de l’orchestre, d’une assistante et de son propre assistant qui lui servait d’interprète, Talos suivit un couloir étroit. Il avait l’impression de se trouver dans une version sombre, presque souterraine, du labyrinthe végétal dans le parc du palais d’Agon. Les violonistes attendaient alignés en coulisse, tandis que les autres musiciens de l’orchestre étaient assis dans la salle au cas où il souhaiterait les entendre également. Lui-même serait déjà installé au premier rang si des travaux n’avaient pas obligé son chauffeur à le déposer derrière le théâtre plutôt que devant. En avançant, il pensa aux mille autres choses qu’il avait dû laisser de côté depuis deux mois. Avocat d’affaires, il supervisait l’intégralité des ventes, fusions et rachats d’entreprises liés à l’empire industriel qu’il avait créé avec ses frères. Theseus, le cadet, avait repéré une start-up qui recherchait un investisseur. Si les prévisions étaient correctes, la mise de fonds quadruplerait en moins de deux mois. Cependant, Talos avait des doutes sur l’honnêteté des petits génies informatiques qui avaient fondé la société en question… Alors qu’il passait devant une porte fermée, ses pensées furent interrompues par des notes de violon. Il s’immobilisa, levant une main pour réclamer le silence et colla son oreille au battant. Oui, il avait bien entendu… Le seul morceau de musique classique dont il connaissait le titre.

La gorge nouée, il tourna la poignée avec précaution pour ne pas déranger l’artiste qui jouait et entrouvrit la porte. Quelques centimètres suffirent. La mélodie l’enveloppa, réveillant des souvenirs doux-amers. Il avait sept ans quand ses parents étaient morts. Pendant les jours qui avaient suivi leur décès, avant que ses frères ne reviennent d’Angleterre où ils étaient en pension — et où il les rejoindrait un an plus tard —, il était resté inconsolable. La reine Rhea Kalliakis, sa grand-mère adorée, avait apaisé son chagrin à sa manière. La seule qu’elle connaissait et la plus efficace. Chaque soir, elle venait dans sa chambre, s’asseyait sur son lit et jouait La Méditation de Thaïs, pièce pour violon solo extrait de l’opéra Thaïs, de Jules Massenet. Il n’avait plus pensé à ce morceau depuis plus de vingt-cinq ans. Aujourd’hui, le tempo était plus lent que lorsque sa grand-mère l’interprétait, mais la magie était la même. Déchirante et apaisante à la fois, la musique versait un baume sur les plaies de son âme.

Oui, ce violoniste avait cette qualité de jeu indéfinissable qu’il recherchait en vain depuis deux mois.

— C’est lui que je veux, déclara-t-il.

Son interprète traduisit aussitôt pour le directeur et son assistante. Cette dernière le considéra un instant comme pour s’assurer qu’il parlait sérieusement, puis son visage s’éclaira et elle ouvrit grand la porte d’un geste enthousiaste. Dans le coin de la pièce, le violon encore appuyé sur la clavicule, mais l’archet baissé, se tenait une jeune femme grande et mince, pétrifiée comme un lapin pris dans la lumière des phares d’une voiture.

*  *  *

Au souvenir de son regard, Amalie tressaillit. Jamais elle n’avait vu des yeux aussi perçants. Fixés sur elle et la clouant sur place… tels deux rayons laser. Lorsqu’elle sortit du théâtre et se retrouva sur le parking couvert de neige fondue, elle frissonna de nouveau. Resserrant les doigts sur la poignée de son étui à violon — il fallait vraiment qu’elle fasse réparer les sangles —, elle baissa son bonnet à rayures rouges et grises sur ses oreilles.

Une longue voiture noire aux vitres teintées traversa le parking et s’arrêta à sa hauteur. La portière arrière s’ouvrit et un géant en descendit. Un géant qui n’était autre que Talos Kalliakis, constata-t-elle, le premier instant de confusion passé. Ses yeux étincelants — étaient-ils marron ? — se posèrent sur elle pour la seconde fois en une heure. Tout aussi terrifiants et électrisants que la première. Peut-être même davantage… Lorsque la porte de la salle d’exercice s’était ouverte brusquement et qu’elle avait vu tous ces visages tournés vers elle, elle avait eu envie de rentrer sous terre. Elle ne s’était pas inscrite à l’audition, mais on lui avait demandé d’être présente au cas où l’orchestre serait appelé à jouer. Elle avait décidé de se tenir à l’écart dans cette salle. Présente mais cachée. Ces yeux… Ils étaient restés fixés sur elle pendant si longtemps qu’elle avait eu l’impression que les secondes avaient cessé de couler, la piégeant pour une éternité. Puis, sans un bonjour ni un au revoir, l’homme avait disparu. Elle n’avait pas eu le temps de prendre conscience de sa taille. Or, elle avait beau être grande pour une femme — un mètre soixante-douze —, Kalliakis la dominait de très haut. Et même son épais manteau ne parvenait pas à dissimuler sa silhouette athlétique. Ses épais cheveux de jais, un peu trop longs et légèrement ébouriffés, bouclaient sur le col de son pardessus. Une barbe naissante aussi noire et drue que ses cheveux recouvrait sa mâchoire carrée. Malgré l’élégance de sa tenue, jusqu’à ses chaussures certainement cousues main, le charme qui émanait de lui avait quelque chose de sauvage. La gorge d’Amalie s’assécha. Il semblait dangereux. Terriblement dangereux. Et la cicatrice qui divisait un de ses sourcils achevait de lui donner un côté voyou.

Talos Kalliakis franchit en quelques enjambées la distance qui les séparait et tendit la main sans l’ombre d’un sourire.

— Amalie Cartwright, je suis enchanté de vous rencontrer, déclara-t-il dans un anglais parfait.

Comment savait-il qu’elle était bilingue ? Et pourquoi était-il aussi grand ? Il mesurait au moins un mètre quatre-vingt-dix… Déglutissant avec difficulté, Amalie fit passer son étui à violon dans sa main gauche pour tendre la droite. Qui fut aussitôt engloutie par une grande main ferme et hâlée dont elle sentit la chaleur à travers la laine de ses gants.

— Monsieur Kalliakis, murmura-t-elle en se dégageant.

— J’aimerais que vous m’accordiez toute votre attention. Montez en voiture, s’il vous plaît.

« J’aimerais que vous m’accordiez toute votre attention » ? Si la voix riche et profonde de Kalliakis n’était pas aussi troublante, l’arrogance de ses propos l’aurait sans doute fait pouffer… Mais c’était un prince, se rappela-t-elle soudain. S’attendait-il à ce qu’elle fasse la révérence ?

Elle se racla la gorge et recula d’un pas.

— Excusez-moi, monsieur, mais je ne pense pas que nous ayons quoi que ce soit à nous dire.

— Je vous assure que si. Montez dans la voiture. Il fait trop froid pour discuter dehors.

— Si c’est au sujet du solo, j’ai expliqué à votre assistant que j’avais déjà un engagement pour le week-end du gala. Si le message ne vous a pas été transmis, j’en suis navrée.

L’assistant en question n’avait d’ailleurs pas masqué son effarement quand elle avait décliné sa proposition. Quant au directeur musical de l’orchestre et à son assistante, ils avaient dardé sur elle un regard suppliant sans oser toutefois intervenir.

— Le message m’a bien été transmis, despinis. C’est ce qui m’a poussé à revenir de l’aéroport pour vous parler, précisa Kalliakis sans masquer sa contrariété. Vous allez devoir annuler votre engagement. Je souhaite que vous jouiez au gala organisé pour le jubilé de mon grand-père.

— J’aimerais pouvoir le faire, mentit-elle sans ciller.

Depuis toujours, elle avait l’habitude de se colleter avec de fortes personnalités. A commencer par sa mère, la plus forte de toutes…

— Mais c’est impossible. Je ne peux pas me dédire.

Kalliakis fronça les sourcils, avec l’air d’un homme qui n’avait jamais entendu prononcer le mot « non ».

— Vous avez bien compris qui est mon grand-père et ce que représente ce gala pour votre carrière ?

— Oui, votre grand-père est le roi d’Agon… et je suis consciente que c’est un grand honneur d’être sélectionnée pour jouer à son jubilé…

— Devant la majorité des chefs d’Etat de la planète, qui seront présents…

— Mais il y a beaucoup d’autres violonistes dans l’orchestre, poursuivit-elle comme s’il ne l’avait pas interrompue. Si vous les auditionnez, comme vous l’aviez prévu, vous verrez que la plupart ont beaucoup plus de talent que moi.

Que ce gala allait être un événement marquant, elle le savait, bien sûr. Ses collègues instrumentistes ne parlaient plus que de ça depuis des semaines. Tous les orchestres d’Europe avaient été informés que le prince Talos Kalliakis recherchait un violoniste soliste. La veille, la confirmation de sa venue pour une audition des violonistes de l’Orchestre national de Paris avait provoqué une ruée de toutes les musiciennes vers les instituts de beauté et les salons de coiffure de la capitale. Car les trois princes d’Agon étaient considérés comme les célibataires les plus convoités du moment. Et les plus séduisants. Pour sa part, sachant qu’elle n’auditionnerait pas, Amalie ne s’était pas jointe à la ruée. Et si elle avait su que Talos Kalliakis écoutait derrière la porte pendant qu’elle s’exerçait, elle aurait fait autant de fausses notes que possible. Il était impossible — tout à fait impossible — qu’elle joue en solo devant le monde entier. Inenvisageable. Le seul fait d’y penser lui donnait des sueurs froides.

Le vent était de plus en plus glacial. Elle recroquevilla ses orteils à l’intérieur de ses boots, qui prenaient l’eau. L’arrière de la voiture du prince semblait très confortable et il devait y faire bien chaud. Mais elle n’aurait pas l’occasion de le vérifier.

— Excusez-moi, monsieur, mais il faut que je rentre chez moi. Nous avons un concert ce soir et je dois être de retour ici dans quelques heures. Je vous souhaite bonne chance pour trouver votre soliste.

Les traits de Kalliakis s’adoucirent imperceptiblement, mais son regard resta dur. Elle ne s’était pas trompée. Ses yeux étaient marron, avec des reflets dorés.

— Nous en reparlerons lundi, despinis. D’ici là, je vous suggère de bien réfléchir à ce que vous perdez en refusant de jouer ce solo.

— Lundi, c’est notre jour de congé. Je serai là mardi si vous souhaitez me parler, mais nous n’aurons rien de plus à nous dire.

— Nous verrons. Oh… et lors de notre prochaine rencontre, je vous saurais gré de vous adresser à moi en me donnant mon titre. Votre Altesse.

Amalie ne put s’empêcher de sourire.

— Mais, monsieur, nous sommes en France. C’est une république. Et même à l’époque où c’était un royaume, « monsieur » était le titre que l’on donnait aux princes de la famille royale. Je m’adresse donc à vous de manière tout à fait correcte. Je vous rappelle cependant ce qui est arrivé à ceux qui se targuaient d’avoir du sang royal : on leur a coupé la tête.

*  *  *

Amalie s’assit à sa place, au deuxième rang à partir du fond, au milieu des autres seconds violons. A l’écart des projecteurs. Ce qui lui convenait parfaitement. Tandis qu’elle attendait que Sébastien Cassel, le chef d’orchestre invité, batte les deux premières mesures silencieuses précédant le début de l’exécution, elle fut parcourue d’un étrange frisson. Elle promena son regard sur la salle. Les prévisions de la direction se révélaient justes : les sièges étaient à moitié vides. Combien de temps cela pourrait-il encore durer ? Paris était une ville de culture, riche depuis des siècles de nombreux orchestres prisés par le public. Mais il était vrai que l’Orchestre national de Paris était le seul à être en résidence dans un endroit aussi miteux. Autrefois prestigieux, le Théâtre de la Musique avait perdu sa splendeur. Des années de négligence et de sous-investissement l’avaient conduit au bord de la faillite.

Alors qu’Amalie continuait d’observer la salle, un spectateur à la silhouette imposante, assis à l’orchestre, attira son attention. Elle plissa les yeux pour mieux le voir, mais son cœur battait déjà la chamade, ne lui laissant aucun doute. C’était le prince Talos. Elle déglutit avec difficulté. Il y avait chez cet homme quelque chose qui lui donnait envie de prendre ses jambes à son cou, comme si une centaine de projecteurs étaient braqués sur elle. La force qui émanait de lui, sa beauté à couper le souffle, la cicatrice qui lui fendait le sourcil, cette voix profonde qui l’avait troublée au plus profond d’elle-même…

Juliette, la musicienne assise à côté d’elle, lui donna un coup de coude. Sébastien les regardait, la baguette levée. Amalie reporta son attention sur la partition posée devant elle et mit son violon en place en priant pour que ses doigts veuillent bien fonctionner. D’ordinaire, se trouver à l’avant-dernier rang d’un orchestre de quatre-vingts musiciens lui donnait le sentiment d’être invisible. Une tête parmi d’autres, bien à l’abri de la lumière. Car elle ne supportait pas d’être sous les feux des projecteurs. Pire, ça la terrorisait. Depuis l’âge de douze ans, elle faisait tout pour l’éviter. Certes, elle n’avait pas vu distinctement le prince Talos. En fait, elle n’était même pas certaine que c’était lui, mais elle ne pouvait s’empêcher d’avoir l’impression que quelqu’un dans le public avait les yeux rivés sur elle.

*  *  *

Talos attendait la fin du concert. L’orchestre, très professionnel, jouait avec un tel panache que même le spectateur le plus inculte en musique serait en mesure d’apprécier. Mais il n’était pas là pour la musique.

Après la fin du concert, il avait rendez-vous avec le directeur de ce théâtre délabré. A l’origine, soulagé d’avoir enfin trouvé ce qu’il cherchait, il avait prévu de reprendre l’avion pour Agon afin de rendre visite à son grand-père. Mais l’insoumission d’Amalie Cartwright l’avait obligé à modifier ses projets. A la voir jouer, il était difficile de croire qu’elle s’était montrée aussi insolente. Son visage fin au nez droit parsemé de taches de rousseur donnait l’illusion d’une jeune femme délicate et fragile. Illusion renforcée par sa minceur extrême. Elle avait cette élégance caractéristique qui semblait innée chez de nombreuses Parisiennes. C’était déjà évident tout à l’heure, alors que sa chevelure cuivrée était cachée sous un bonnet de laine peu flatteur. Seulement, les apparences étaient trompeuses. Elle avait non seulement refusé de jouer le solo au jubilé de son grand-père — ce qui en soi était déjà une offense envers la dynastie des Kalliakis —, mais en ironisant sur la décapitation de la famille royale française, elle avait dépassé les bornes. Amalie Cartwright exécuterait ce solo. Il ne lui laisserait pas le choix.

Ce que Talos Kalliakis voulait, il l’obtenait. Toujours.

2.

Lorsque le bruit de la sonnette retentit, Amalie enfouit sa tête sous son oreiller. Elle n’attendait ni visite ni livraison, et sa mère n’aurait jamais l’idée de venir à l’improviste si tôt le matin. Avant midi, c’était la nuit pour elle. Quant à son père, il était en tournée en Afrique du Sud. Quiconque voulait la voir devrait donc revenir plus tard. Le tintement reprit, accompagné cette fois de coups frappés à la porte. Jurant en anglais et en français, Amalie se leva, enfila un peignoir par-dessus son pyjama et descendit l’escalier pour aller ouvrir.

— Bonjour, despinis.

Amalie peinait à y croire. Le prince Talos se tenait devant elle.

— Qu’est-ce que…  ?

— Je vous ai dit que nous discuterions aujourd’hui, lui rappela-t-il avec le plus grand calme en passant devant elle.

— Excusez-moi, mais vous ne pouvez pas entrer ! Je vous ai expliqué que c’était mon jour de congé. Je vous demande de vous en aller ! s’exclama-t-elle en le suivant dans la maison, qu’il parcourait comme s’il était chez lui.

Il pénétra dans la cuisine.

— Après que nous aurons discuté.

Il posa son attaché-case par terre, son manteau sur une chaise, et s’assit à la table.

— Que faites-vous ? Je ne vous ai pas invité à entrer ! Si vous voulez me parler, vous devrez attendre demain.

— Ça ne prendra que dix minutes.

Amalie s’exhorta au calme en se mordant la joue. Paniquer ne résoudrait pas le problème.

— Si vous ne partez pas immédiatement, j’appelle la police, déclara-t-elle d’une voix qu’elle espérait menaçante.

Son portable était sur sa table de chevet, mais il n’avait pas besoin de le savoir…

— Allez-y, je vous en prie. Le temps qu’ils arrivent, nous aurons terminé notre conversation.

L’estomac noué, elle recula jusqu’à se retrouver dos au mur. Que pourrait-elle prendre en guise d’arme ? Non seulement cet homme était un étranger, mais c’était le plus imposant qu’elle ait jamais rencontré. Et la cicatrice qui lui barrait le sourcil lui donnait décidément l’air encore plus dangereux. Si jamais il lui voulait le moindre mal, elle n’aurait pas plus de chances de s’en sortir qu’une gazelle contre un guépard.

— Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter, ajouta-t-il comme s’il lisait dans ses pensées. Je souhaite vous parler, pas vous attaquer.

Le guépard aurait-il prévenu la gazelle qu’il avait l’intention de la dévorer ? Bien sûr que non. Il aurait prétendu qu’il ne l’envisageait pas un seul instant, et dès qu’elle serait assez près de lui… hop ! Amalie chercha le regard de Kalliakis. Bien que froid, il ne contenait aucune agressivité. Elle fut un peu rassurée. Cet homme ne la menaçait pas. Pas physiquement, en tout cas.

— D’accord. Dix minutes. Mais vous auriez dû prévenir de votre visite au lieu de faire irruption chez moi après m’avoir tirée du lit.

Soudain, elle prit conscience de la situation et sa gorge se noua. Kalliakis était rasé de près et habillé impeccablement, alors que, de son côté, elle portait un vieux pyjama en coton sous son peignoir et elle devait avoir une tête à faire peur. L’idéal pour se retrouver en position de faiblesse…

Il consulta sa montre.

— 10 heures. C’est une heure raisonnable pour rendre visite à quelqu’un le dimanche matin.

A son grand dam, Amalie sentit ses joues s’empourprer. Si elle avait très peu dormi, ce n’était peut-être pas son problème, mais c’était de sa faute… Lorsqu’elle s’était couchée, malgré tous ses efforts pour le chasser de son esprit, à chaque fois qu’elle fermait les yeux, l’image de son visage s’imposait à elle. Deux nuits à le contempler derrière ses paupières closes, à regarder ses traits arrogants et séduisants. Terriblement, diaboliquement séduisants.

— C’est mon jour de congé, monsieur. Ce que je choisis d’en faire ne concerne que moi. J’ai besoin d’un café, ajouta-t-elle.

— Je prends le mien noir, précisa-t-il comme si elle lui en avait proposé un.

Sans répondre, elle se dirigea vers la cafetière qu’elle avait préparée la veille et appuya sur le bouton.

— Avez-vous repensé au solo ? demanda-t-il tandis qu’elle sortait deux mugs d’un placard.

— Je vous ai dit que je n’étais pas libre ce jour-là, répliqua-t-elle en versant une cuillère de sucre dans sa tasse.

— Je redoutais cette réponse.

Quelque chose dans le ton de Kalliakis lui donna la chair de poule. L’estomac noué, elle concentra son attention sur la cafetière. L’eau commençait à couler goutte à goutte à travers le filtre, tandis que l’arôme du café se répandait dans la pièce.

— Je vais faire appel à votre sensibilité, déclara-t-il.

— Ah ?

— Ma grand-mère était musicienne.

— Rhea Kalliakis…

— Vous avez entendu parler d’elle ?

— Il n’y a pas un seul violoniste au monde qui ne la connaisse pas. Elle a écrit des œuvres sublimes.

Talos fut touché au plus profond de lui-même. Cette femme ne pouvait pas le savoir, mais ce simple commentaire ne faisait que le conforter dans son opinion. Elle était l’interprète idéale pour le solo. La seule interprète possible.

— Elle a achevé sa dernière composition deux jours avant sa mort.

Amalie se retourna pour faire face à Talos.

Comme il l’avait déjà remarqué, elle avait de splendides yeux en amande. Leur couleur lui rappelait la bague de saphir vert que portait sa mère et qui se trouvait désormais dans le coffre du palais d’Agon. Elle y était enfermée depuis vingt-six ans en attendant le jour où Helios choisirait une épouse, à qui elle reviendrait. Leur grand-père étant condamné, ce jour arriverait beaucoup plus tôt que Helios ne l’aurait souhaité : l’héritier du trône devait se marier au plus vite afin d’avoir à son tour un héritier.

La dernière fois qu’il avait vu cette bague, ses parents se disputaient et sa mère venait de repousser son père, se rappela Talos. Deux heures plus tard, ils étaient morts tous les deux. Chassant de son esprit le souvenir de cette nuit tragique, il se concentra sur le présent. Amalie Cartwright était la seule violoniste capable d’exprimer toute l’émotion de la dernière œuvre de Rhea Kalliakis, et par là même d’apporter du réconfort à un homme mourant. Un roi mourant.

— Est-ce cette composition que vous souhaitez faire jouer au jubilé de votre grand-père ?

— Oui. Depuis le décès de ma grand-mère il y a cinq ans, nous avons gardé la partition en lieu sûr sans jamais autoriser personne à la lire. Aujourd’hui, mes frères et moi estimons que le moment est venu pour le monde de la découvrir. Quelle meilleure occasion que le jubilé de mon grand-père ? Et je tiens à ce que ce soit vous qui jouiez le solo.

Talos omit délibérément d’évoquer la maladie de son grand-père. Par décret du roi Astraeus lui-même, la gravité de son état ne serait révélée au public qu’après la célébration du jubilé. Amalie servit le café, s’assit en face de Talos et déclara d’un ton posé :

— Je trouve très touchant l’hommage que vous souhaitez rendre à votre grand-mère. Et c’est un grand honneur d’être choisie pour jouer ce morceau. Malheureusement, et croyez bien que j’en suis désolée, je ne peux pas accepter.

— Pourquoi ?

— Je vous l’ai dit. J’ai un autre engagement.

Talos darda sur elle un regard impérieux.

— Je double votre cachet. Vingt mille euros.

— Non.

— Cinquante mille. Et c’est mon dernier mot.

— Non.

Talos masqua son étonnement. Son regard était très impressionnant, il le savait. Il s’était souvent fixé lui-même dans le miroir pour tenter de saisir l’effet qu’il faisait aux autres, sans jamais y parvenir. Mais c’était un fait, ce regard suffisait à convaincre quiconque en était la cible de lui céder. Les seules personnes qui y restaient insensibles étaient ses grands-parents et ses frères. A chaque fois que sa grand-mère l’avait vu « prendre cet air », comme elle disait, elle lui avait tiré l’oreille. Mon Dieu, comme elle lui manquait… Tout le temps. Mais à part les membres de sa famille, il n’avait jamais rencontré quelqu’un capable d’y résister. Jusqu’à aujourd’hui. Amalie ne cillait pas. Talos poussa un profond soupir et secoua la tête en affichant un air très déçu.

*  *  *

Amalie but une gorgée de café en s’exhortant à rester impassible sous le regard pénétrant fixé sur elle. Toute sa vie, elle avait eu affaire à des personnalités fortes et à des ego démesurés. Cela lui avait appris à masquer ses émotions. Si l’ennemi — et en cet instant, Talos était pour elle un ennemi, elle le sentait — détectait la moindre faiblesse, il attaquait. Et ne jamais laisser l’avantage à son adversaire était vital. Sauf qu’elle n’avait jamais eu autant de mal à rester imperturbable. Jamais. En tout cas pas depuis le jour où, à douze ans, elle avait perdu le contrôle d’elle-même malgré tous ses efforts. La peur et l’humiliation qu’elle avait ressenties ce jour-là, elle les retrouvait aujourd’hui. Il y avait chez cet homme quelque chose qui déclenchait en elle un tourbillon de sentiments particulièrement perturbants… Soudain, Talos récupéra son attaché-case par terre et elle retint son souffle. Renonçait-il ? Etait-il sur le point de s’en aller ? A sa grande déception, il le posa sur la table et l’ouvrit.

— J’ai tenté de faire appel à votre sensibilité, puis j’ai essayé d’éveiller votre convoitise. Je vous ai laissé plusieurs chances d’accepter ma proposition…

Il prit une liasse de feuilles et la lui tendit.

— Voici l’acte de vente du Théâtre de la Musique. Sa lecture vous apprendra que j’en suis le nouveau propriétaire.

Amalie en resta sans voix, totalement abasourdie.

— Souhaitez-vous le parcourir ?

Elle secoua la tête, regardant tour à tour le document et le visage impassible de Talos Kalliakis. Son estomac se noua. Quelles seraient les conséquences pour elle et pour l’orchestre ?

— Comment est-ce possible ? murmura-t-elle.

— J’ai fait mon offre samedi soir. La vente a été signée il y a une heure.

— Mais… nous sommes en France. Le pays de la lenteur administrative…

— Argent et persuasion.

Talos reprit le dossier et le remit dans son attaché-case. Puis il se pencha en avant, approchant son visage à quelques centimètres du sien.

— Je suis un prince. J’ai de l’argent — beaucoup d’argent — et du pouvoir. Beaucoup de pouvoir. Vous feriez bien de vous en souvenir.

Sans la quitter des yeux, il se redressa et but une gorgée de café avant de poursuivre.

— Maintenant que l’affaire est conclue, je m’interroge sur ce que je vais faire du bâtiment et de l’orchestre en résidence. Voyez-vous, mon offre a tellement séduit l’ancien propriétaire qu’il n’a demandé aucune condition à la vente…

Il termina son café et posa son mug sur la table.

— Acceptez de jouer le solo, despinis, et j’investirai tellement d’argent dans ce théâtre que la salle sera pleine tous les soirs et que tout Paris ne parlera plus que de votre orchestre.

Il fit une pause.

— Refusez et je le transformerai en hôtel.

Plus besoin de s’interroger sur les conséquences de cette vente… Amalie sentit une vague de colère la parcourir.

— C’est du chantage ! protesta-t-elle d’une voix étranglée.

Il haussa les épaules.

— Appelez ça comme vous voudrez.

— J’appelle ça du chantage ! Et le chantage est puni par la loi.

— Dénoncez-moi. Mais avant de porter plainte, sachez que je bénéficie de l’immunité diplomatique.

— C’est ignoble !

— Oh ! si nécessaire, je peux me montrer plus ignoble encore. Voyez-vous, petit rossignol, j’ai le pouvoir de vous empêcher de jouer jusqu’à la fin de vos jours. J’ai le pouvoir de nuire à votre réputation et à celle de vos collègues au point qu’aucun orchestre — même amateur — ne voudra plus jamais entendre parler de vous.

— Allez-vous-en.

— Ne vous inquiétez pas, petit rossignol, je m’en vais.

Talos consulta sa montre.

— Je reviendrai dans six heures. Ça vous laisse le temps de réfléchir avant de me donner votre réponse.

Il menaçait de briser sa carrière et celles de ses collègues, et il voulait qu’elle réfléchisse avant de lui donner une réponse ? Submergée par une rage violente, elle bondit sur ses pieds et fit le tour de la table. Mais il avait beau être assis, il restait beaucoup plus imposant qu’elle. Poussée par la peur qui se mêlait à sa colère, elle le saisit par le bras comme si elle avait la moindre chance de l’obliger à se lever.

— Je vous ai dit de vous en aller ! hurla-t-elle en tirant de toutes ses forces. Je me moque de votre titre ridicule et de votre immunité diplomatique ! Sortez !

D’un geste vif, il lui saisit les deux poignets et les emprisonna dans une seule de ses mains.

— Il y a donc du feu qui brûle sous cette peau blanche, murmura-t-il. Je me posais la question…

— Lâchez-moi immédiatement ! protesta-t-elle en luttant contre la panique qui s’emparait d’elle.

Celle-ci redoubla lorsqu’il la fit pivoter sur elle-même pour l’asseoir sur ses genoux sans lui lâcher les poignets. Elle lui assena un coup de talon dans le tibia, mais une douleur aiguë vrilla son pied nu. Talos, en revanche, ne parut pas plus affecté que si elle lui avait donné une pichenette. Sa seule réaction fut de refermer son bras libre autour de sa taille pour la maintenir fermement contre lui.

— J’ai l’impression que ce coup de pied a été plus douloureux pour vous que pour moi, commenta-t-il en examinant ses mains. Vous avez de longs doigts très élégants… Maintenant, si je vous lâche, allez-vous vous comporter en personne civilisée ?

Elle tenta de se dégager, mais c’était sans espoir. Elle n’avait pas plus de chance d’y parvenir que si elle était prise dans un piège en acier. Sauf que le bras refermé sur sa taille n’était pas en acier. C’était le bras d’un homme et ce contact était si troublant qu’il en devenait terrifiant…

— Vous me faites peur.

— Je le sais et j’en suis désolé. Je vous lâcherai quand vous m’assurerez que vous avez recouvré votre sang-froid et ne tenterez plus de me frapper.

Curieusement, la voix profonde de Talos l’apaisa et elle cessa de se débattre. Alors qu’elle inspirait profondément, elle huma sans le vouloir un parfum masculin enivrant. Au même instant, elle prit conscience du souffle chaud de Talos dans ses cheveux. Tous ses sens étaient aiguisés, mais elle ne parvenait plus à respirer. Son cœur battait si fort qu’elle avait l’impression que son écho résonnait dans la pièce. Elle sentit Talos se raidir tout entier. Depuis ses cuisses puissantes sur lesquelles elle était assise, jusqu’au bras refermé autour de sa taille, en passant par la main qui emprisonnait ses poignets. En revanche, son souffle ne lui caressait plus les cheveux. Tout à coup, il lui lâcha les mains et la remit sur ses pieds. Les jambes tremblantes, Amalie se sauva à l’autre bout de la cuisine. Elle pouvait de nouveau respirer, mais avec peine. De son côté, Talos se leva nonchalamment, enfila son manteau, enroula son écharpe autour de son cou et referma son attaché-case.

— Dans six heures, despinis. Je respecterai votre décision. Mais sachez que si votre réponse reste négative, les conséquences seront immédiates.

*  *  *

Le portable d’Amalie vibra.

Elle décrocha fébrilement.

— Maman ?

— Chérie, j’ai des informations. Même si je n’ai pas réussi à joindre Pierre directement.

Sa mère semblait contrariée. Comme si Pierre Gaskin aurait dû être cramponné à son téléphone au cas très improbable où Colette Barthez, la mezzo-soprano la plus célèbre du monde, chercherait à le joindre.

— D’après sa charmante assistante, qui travaille visiblement le dimanche, il l’a appelée en fin de matinée pour lui annoncer qu’il prenait trois mois de congé.

Le cœur d’Amalie se serra.

— Il a donc bien vendu le théâtre…, constata-t-elle.

Deux semaines plus tôt, Pierre Gaskin — le propriétaire, ou plutôt, selon toute vraisemblance, l’ancien propriétaire du Théâtre de la Musique — se demandait encore comment il allait payer la facture du chauffage.

— Ça m’en a tout l’air, chérie. Mais dis-moi, pourquoi le prince Talos a-t-il acheté le Théâtre de la Musique ? Je ne savais pas que c’était un mécène.

— Aucune idée, maman.

Amalie se frotta le front. C’était au moins son dixième mensonge du week-end… Quel pétrin ! Elle n’avait pas expliqué la situation à sa mère. Subir ses commentaires en plus de tout le reste était au-dessus de ses forces. Elle lui avait juste demandé d’utiliser ses relations pour vérifier si le théâtre avait bien été vendu à Talos Kalliakis. A présent, elle avait la réponse, le prince n’avait pas bluffé. En réalité, elle n’avait jamais vraiment pensé que c’était le cas. Si elle avait demandé à sa mère de se renseigner, c’était surtout pour se donner l’illusion d’agir.

— J’ai bien connu son père, le prince Lelantos…

La voix de Colette Barthez se fit rêveuse. Ayant été la confidente de sa mère dès l’âge de douze ans, Amalie savait ce que signifiaient ces intonations nostalgiques.

— J’ai chanté pour lui autrefois. Il était tellement…

Sa mère s’interrompit, cherchant le mot juste.

— … masculin !

— Maman, il faut que je te laisse.

— Bien sûr, chérie. Si tu revois le prince Talos, transmets-lui mon bon souvenir.

— Je n’y manquerai pas.

Amalie éteignit son portable, le posa sur la table et enfouit son visage dans ses mains. Il ne restait plus qu’une chose à faire. Avouer la vérité à Talos Kalliakis.

3.

Quand Talos sonna chez Amalie, la porte s’ouvrit aussitôt. Visiblement, elle l’attendait. Son visage était impassible, comme s’il ne s’était absolument rien passé un peu plus tôt. Comme si elle n’avait pas perdu son sang-froid… Sans qu’un seul mot soit échangé entre eux, il la suivit dans la cuisine. Un plateau de pâtisseries et deux assiettes étaient posés sur la table, tandis qu’une cafetière pleine exhalait un arôme de café fraîchement passé. Amalie portait un jean noir et un haut argent à col rond, et sa chevelure cuivrée était attachée en chignon bas sur sa nuque. Elle n’était pas maquillée, et la lumière vive faisait ressortir ses taches de rousseur. De toute évidence, elle s’était rangée à la raison. Ce qui était prévisible. C’était une musicienne professionnelle, il n’aurait jamais dû avoir besoin de recourir au chantage. Mais le temps pressait. Pour le gala. Pour son grand-père. Sa chimiothérapie l’affaiblissait énormément. Certains jours, il n’avait même pas la force de se lever. D’autres fois, quand il se sentait mieux et que son moral était en hausse, il savourait le plaisir de s’asseoir dans le parc du palais pour prendre le soleil. Samedi dernier, Talos avait prévu de rentrer à Agon après les auditions pour passer le dimanche avec son grand-père. Au lieu de quoi, il avait été obligé de rester en France pour négocier — en urgence — l’achat d’un théâtre parisien délabré, tout ça parce que la seule violoniste capable d’interpréter avec âme la dernière œuvre de sa grand-mère se montrait récalcitrante. Personne ne tenait tête à Talos Kalliakis. Personne. Alors, être confronté à la résistance de cette frêle créature le mettait hors de lui. Heureusement, elle avait changé d’avis. C’était tout ce qui comptait. Avec un sourire de satisfaction, Talos s’assit sur la chaise qu’il avait quittée six heures plus tôt.

A vrai dire, il n’avait pas envisagé un seul instant la défaite. Il aurait préféré ne pas être obligé de recourir au chantage, mais il ne restait plus qu’un mois avant le jubilé. Ce ne serait pas de trop pour les répétitions. Il fallait que l’orchestre et elle soient parfaitement au point le jour J. Le bras d’Amalie effleura celui de Talos alors qu’elle posait un mug devant lui. Il se surprit à contempler ses longs doigts fins comme il l’avait fait plus tôt, quand il avait dû retenir ses mains prisonnières. Il avait senti son trouble ce matin lorsqu’elle s’était figée sur ses genoux et avait cessé de respirer. A l’instant précis où lui-même avait eu le souffle coupé par une vague de désir… Il n’avait jamais rien éprouvé de tel. Et voilà que maintenant, en la voyant s’asseoir à la même place que ce matin, il était de nouveau envahi par un désir rampant… Le mois prochain s’annonçait prometteur…

— Monsieur, tout à l’heure vous avez fait appel à ma sensibilité, déclara Amalie.

— Sans succès.

— J’ai mes raisons, que je vais vous exposer en faisant appel à mon tour à votre sensibilité. Tout d’abord, je vous dois des excuses. Je vous ai menti. Je n’ai pas d’autre engagement le week-end du gala.

Elle se mordit la lèvre.

— En réalité, j’ai le trac et ça me paralyse. Littéralement.

Talos secoua la tête avec incrédulité.

— Vous ? Vous, la fille de Colette Barthez et de Julian Cartwright, vous êtes incapable de surmonter votre trac ?

— Vous savez qui je suis ?

Talos croisa les bras.

— Bien sûr. Je me suis renseigné.

Une étincelle de colère illumina les yeux verts posés sur lui. De toute évidence, Amalie Cartwright était loin d’être aussi calme qu’elle voulait le faire croire.

— Votre mère, française, est la mezzo-soprano la plus réputée au monde. Je reconnais que je n’avais jamais entendu parler de votre père avant aujourd’hui, mais c’est apparemment un grand violoniste anglais. J’ai également découvert qu’au début de sa carrière il a joué à Carnegie Hall avec ma grand-mère. Quant à vous, vous étiez une enfant prodige, mais lorsque vous avez eu douze ans vos parents ont décidé de vous éloigner de la scène pour ne pas nuire à votre scolarité. A vingt ans, vous êtes devenue violoniste professionnelle et avez rejoint l’Orchestre national de Paris en tant que second violon. Poste que vous occupez toujours cinq ans après.

Amalie haussa les épaules.

— Il suffit de lancer une recherche sur Internet pour obtenir toutes ces informations en trente secondes. Cependant, si mes parents m’ont éloignée de la scène, cela n’a rien à voir avec ma scolarité. C’est l’excuse que ma mère a donnée à la presse parce qu’elle était mortifiée que sa fille soit incapable de jouer en public.

— Si vous êtes « incapable de jouer en public », comment expliquez-vous que vous le fassiez au moins une fois par semaine ?

— Je suis second violon, placée à l’arrière d’un orchestre d’environ quatre-vingts musiciens. L’attention des gens n’est pas fixée sur moi, mais sur l’ensemble. Alors que, si je joue le solo au jubilé de votre grand-père, les regards seront braqués sur moi et je perdrai tous mes moyens. Ce sera aussi humiliant pour moi que pour ma mère et votre grand-père. Est-ce ce que vous souhaitez ? Que le monde entier voie votre musicienne paralysée par le trac, incapable de jouer la moindre note ?

La seule personne qui n’aurait pas honte d’elle, ce serait son père, songea Amalie. En réalité, l’éloigner de la scène n’avait pas été une initiative commune de ses parents : c’était son père qui avait pris la décision, contre la volonté de sa mère. Et il avait rassuré la fillette en lui promettant que l’on pouvait très bien jouer uniquement pour l’amour de la musique, seule dans sa chambre.

— Comment puis-je être certain que vous n’êtes pas en train de me mentir ? demanda Talos.

— Je…

— Vous venez de reconnaître que vous m’aviez menti quand vous avez déclaré ne pas être disponible le week-end du gala.

— Je ne pouvais pas faire autrement.

— On n’est jamais obligé de mentir. Si vous ne supportez pas que l’on vous regarde quand vous jouez, comment avez-vous réussi à intégrer l’orchestre ?

— C’était une audition à l’aveugle. Chaque candidat jouait derrière un rideau afin d’éviter tout parti pris. Et avant que vous ne me posiez la question, oui, bien sûr, je m’exerce et je répète devant mes collègues. Mais cela n’a rien à voir avec le fait d’être le point de mire sur scène.

Talos secoua lentement la tête.

— Je ne sais pas si vous dites la vérité ou si vous mentez encore.

— Je dis la vérité. Il faut que vous trouviez un autre soliste.

— Non. Le trac, ça peut se surmonter. Trouver quelqu’un d’autre capable de jouer la dernière œuvre de ma grand-mère avec le sentiment indispensable, c’est bien plus difficile.

Et ce n’était même pas une question de temps. Il le sentait, il pouvait passer le reste de sa vie à chercher quelqu’un dont le jeu le touche autant que celui d’Amalie sans jamais y parvenir. Il ne s’était de toute façon jamais contenté du second choix et il n’allait pas commencer aujourd’hui.

— Que savez-vous de mon île ?

— Pas grand-chose, répondit Amalie, visiblement désarçonnée par ce changement de sujet. Elle se trouve à proximité de la Crète, n’est-ce pas ?

— La Crète est notre plus proche voisin. Comme les Crétois, nous descendons des Minoens. Au cours des siècles, Agon a été attaquée par les Romains, les Ottomans et les Vénitiens — entre autres. Nous les avons tous repoussés. Seuls les Vénitiens ont réussi à s’emparer de l’île, et uniquement durant une brève période. Mon peuple, sous le commandement du guerrier Ares Patakis, dont je suis un descendant direct, s’est soulevé contre les occupants et les a chassés. Aucun autre pays ne nous a envahis depuis. Les Agonites ne tolèrent ni l’oppression ni la répression. Nous sommes prêts à nous battre jusqu’à notre dernier souffle pour notre liberté.

Talos but une gorgée de café.

— Mais vous vous demandez sans doute pourquoi je vous raconte tout ça.

— Je me pose la question, en effet.

— C’est pour vous donner une idée de l’héritage culturel et humain de ma famille et de mon peuple. Nous sommes des combattants. Aucun Agonite ne baisserait les bras face à l’adversité. Le trac, c’est un problème à combattre et à vaincre. Et avec mon aide, vous y parviendrez.

Amalie avala sa salive avec difficulté. Elle imaginait très bien Talos Kalliakis en guerrier, une lance à la main. Il serait en première ligne dans toutes les batailles. Manque de chance, c’était elle qu’il avait choisie comme adversaire. Mais son trac ne se combattait pas. Il était inhérent à sa personnalité, ce qu’elle avait compris et accepté depuis longtemps.

— Je me suis arrangé avec le directeur musical et le chef d’orchestre pour que vous veniez à Agon dans quelques jours afin d’y demeurer jusqu’au gala. L’orchestre va commencer les répétitions immédiatement, puis il vous rejoindra une semaine avant la cérémonie, afin que vous puissiez répéter ensemble.

Amalie en oublia qu’elle s’était promis de rester aimable.

— Pardon ?

— Ça vous laissera un mois pour vous acclimater à Agon…

— Je n’ai pas besoin de temps pour m’acclimater, Agon n’est pas au milieu du désert.

— Ça vous permettra aussi de vous préparer parfaitement pour le solo, poursuivit Talos, ignorant son interruption. Sans distractions.

— Mais…

— Votre trac est un problème qui sera surmonté, la coupa-t-il avec l’assurance d’un homme qui n’avait jamais éprouvé ce sentiment. J’y veillerai personnellement.

Elle était censée répondre quelque chose, songea-t-elle lorsqu’il se tut. Mais elle n’avait qu’une envie, lui lancer un objet — de préférence lourd et massif — à la tête et le maudire de tenter de détruire la vie tranquille qu’elle s’était construite loin de la lumière.

— Despinis ?

Elle leva les yeux et croisa son regard pénétrant qui semblait fouiller dans ses pensées.

— Acceptez-vous de jouer le solo ? demanda-t-il d’un ton dur. Ou bien dois-je me résoudre à briser une centaine de carrières, dont la vôtre ? Je n’hésiterai pas, soyez-en certaine.

Elle ferma les yeux et inspira profondément, luttant contre la panique. Elle le croyait sans peine. Ce n’était pas une menace en l’air. Il avait le pouvoir de détruire sa carrière. Elle ignorait comment il s’y prendrait, mais elle savait qu’il le pouvait.

Si elle ne le haïssait pas, elle se demanderait sans doute pourquoi il était prêt à recourir à des mesures aussi draconiennes pour obtenir son accord, mais vu les circonstances, elle se moquait éperdument de connaître ses raisons. Si elle ne cédait pas, il la priverait de la seule chose qu’elle savait faire. Mais comment accepter sa proposition alors que la dernière fois qu’elle avait joué en solo, c’était devant les amis artistes de ses parents, musiciens, acteurs, écrivains, chanteurs, et que cela s’était soldé par un échec aussi humiliant pour sa mère que pour elle ? Comment pourrait-elle monter sur scène devant des chefs d’Etat et des officiels du monde entier sans être paralysée comme elle l’avait été à l’époque ? A supposer qu’elle parvienne jusqu’à la scène… La seule tentative qu’elle avait faite après cet épisode désastreux l’avait conduite à l’hôpital. Et le souvenir le plus marquant qu’elle gardait de ce deuxième fiasco, c’était la colère noire de son père contre sa mère, à l’origine de l’idée. La gorge d’Amalie se noua. Ses parents s’étaient séparés quelques semaines plus tard et son père avait obtenu sa garde.

Cependant, elle avait de la chance : si elle se retrouvait sans travail, elle pourrait compter sur ses parents pour la soutenir financièrement. Elle ne souffrirait jamais de la faim. Elle ne perdrait jamais sa maison. Mais ses collègues ne pouvaient pas en dire autant. La plupart n’avaient pas de famille fortunée. Juliette, par exemple, enceinte de sept mois de son troisième enfant. Ou Louis qui, la semaine précédente, avait réservé un séjour ruineux en Australie pour lui et les siens. Et Gilles, qui râlait chaque fois que son crédit immobilier était prélevé sur son compte… Aucun de ces musiciens et employés administratifs de l’orchestre ne se doutait que leur travail et leur réputation étaient menacés. Amalie darda sur Talos un regard haineux.

— Oui, j’accepte. Mais les conséquences, c’est vous qui devrez les assumer.

*  *  *

Amalie regarda par le hublot et aperçut enfin sa destination, Agon. L’avion amorça sa descente et elle vit apparaître des plages de sable doré côtoyant des zones de verdure, parsemées de villages d’un blanc éclatant. Puis il atterrit, roula un instant sur la piste et s’immobilisa. Tenant fermement son violon, elle suivit le mouvement des autres passagers de la classe affaires et descendit la passerelle. Après le froid et la neige du mois de mars parisien, la douceur de l’air était un pur plaisir. De la classe économique sortaient des enfants surexcités et des parents épuisés, venus là pour profiter du soleil d’Agon, qui bénéficiait d’un printemps et d’un été plus précoces que la Crète, sa voisine directe. Jusque-là, Amalie n’avait pas eu conscience de se rendre sur une île très appréciée pour les vacances par les familles et les amateurs d’histoire, reconnut-elle. Dans son esprit, Agon était une prison, aussi sombre et menaçante que l’homme qui lui avait imposé ce voyage. Au cours de sa vie, elle s’était rendue dans une trentaine de pays, mais elle n’avait jamais vu un aéroport aussi accueillant que celui-ci. Les formalités d’entrée s’effectuèrent très rapidement et elle put récupérer ses valises encore plus vite. Dans le hall d’arrivée, elle repéra un homme avec une pancarte à son nom. Il lui prit son chariot à bagages et la guida jusqu’à la sortie, devant laquelle était garée une limousine noire. Tout se déroulait conformément au programme prévu. La veille, l’assistant de Talos lui avait envoyé par mail le détail de son itinéraire, depuis l’instant où une voiture devait venir la chercher devant chez elle jusqu’à l’heure prévue d’arrivée à la maison où elle séjournerait pendant un mois.

Au cours du trajet, elle put se faire une vision plus nette de l’île. A part l’image de la prison, elle n’avait pas d’idée préconçue à son sujet et ce qu’elle vit la rassura. Talos Kalliakis avait peut-être tout d’un démon envoyé par Hadès pour la tourmenter, mais son île était magnifique. Les traces de l’héritage grec d’Agon étaient partout, depuis l’architecture jusqu’à la langue des enseignes et des panneaux indicateurs, même si c’était aujourd’hui un royaume indépendant et souverain. Le plus frappant, c’était l’aspect pimpant de la ville qui défilait sous ses yeux, avec ses bâtiments blanchis à la chaux et ses rues impeccablement entretenues. Alors que la limousine longeait le port, Amalie tendit le cou pour mieux voir les yachts imposants qui y étaient amarrés. Très vite, le véhicule quitta la capitale et s’engagea sur une route sinueuse. Peu de temps après, elle aperçut le palais majestueux qui se dressait au sommet d’une colline, comme nombre de monuments sacrés de la Grèce antique. Mais ce n’était pas là qu’on la conduisait. Alors que le somptueux bâtiment disparaissait de sa vue, le chauffeur ralentit jusqu’à parvenir au pied d’une grille en fer forgé qui s’ouvrit devant eux. Il remonta une allée menant à une immense villa, qu’il contourna. Après avoir traversé le parc, puis un bosquet, il s’arrêta à la porte d’un pavillon blanc de taille plus modeste que la demeure principale, mais néanmoins très vaste. Un homme d’un certain âge, dont l’épaisse chevelure blanche flottait dans la brise, en émergea.

— Bonsoir, despinis, l’accueillit-il avec chaleur. Je suis Kostas.

Tout en lui expliquant qu’il s’occupait de la villa de Son Altesse le prince Talos, il lui fit visiter le pavillon, où elle logerait pendant son séjour à Agon. En plus des provisions déjà stockées dans la petite cuisine, des fruits frais, du pain et des produits laitiers seraient livrés tous les jours. Si elle souhaitait prendre ses repas à la villa, il lui suffisait de passer un coup de fil pour en informer le personnel. Elle pouvait également se faire livrer des repas au pavillon.

— La villa est équipée d’une salle de sport, d’une piscine et d’un spa, que vous pouvez utiliser à tout moment, précisa Kostas avant de s’en aller. Si vous désirez vous rendre quelque part, il y a plusieurs voitures disponibles, ou bien vous pouvez demander qu’un chauffeur vous y emmène.

Talos n’avait donc pas l’intention de la retenir prisonnière ? Bonne nouvelle…

Elle s’attendait plus ou moins à ce qu’il vienne la chercher à l’aéroport pour l’enfermer dans un cachot froid et humide, dont elle n’aurait pas le droit de sortir avant de savoir jouer à la perfection la composition de sa grand-mère. Et d’être débarrassée de tous ses démons intérieurs. A cette pensée, elle réprima un frisson. A quel éminent psychiatre Talos envisageait-il de faire appel pour la « soigner » ? Si elle n’avait pas été aussi terrifiée, elle aurait trouvé cela hautement comique. Qui que ce soit, ce grand spécialiste avait du pain sur la planche. D’ici quatre semaines et deux jours exactement, elle était censée monter sur scène pour le jubilé du roi d’Agon.

Autrement dit, elle avait trente jours pour apprendre une œuvre dont elle n’avait pas encore lu la partition et vaincre le trac qui la paralysait depuis son enfance.

4.

Le lendemain matin, après une douche rapide, Amalie enfila son jean noir favori et un chemisier prune, puis prépara son petit déjeuner — elle avait été ravie de découvrir dans la cuisine une machine à café ultra-perfectionnée — et s’installa dans la véranda. Bien calée dans un fauteuil en rotin, elle savoura la caresse de la brise dans ses cheveux tout en dégustant un yaourt avec du miel et un café bien fort. Après ces dernières journées tumultueuses à Paris, ce moment de détente était un véritable délice. Si elle faisait le vide dans son esprit, elle pouvait presque oublier la raison de sa présence… faire comme si elle était en vacances.

Elle rentra dans la cuisine pour essayer une autre capsule — mokaccino. Lorsqu’elle revint dans la véranda, elle y trouva Talos, assis dans le fauteuil qu’elle venait de quitter, en train de manger des morceaux de melon.

— Bonjour, petit rossignol, la salua-t-il avec un large sourire.

Vêtu d’un pantalon de toile kaki, de boots noires et d’un T-shirt gris à manches longues et col en V, il n’était pas rasé et il avait les cheveux ébouriffés. Alors qu’elle se penchait pour poser son mug sur la table, elle sentit des effluves de son parfum boisé. De toute évidence, il sortait de la douche.

— C’est pour moi ? demanda-t-il en indiquant la tasse qu’elle tenait encore d’une main tremblante.

Elle haussa les épaules avec une nonchalance étudiée.

— Si ça ne vous dérange pas de partager mes microbes.

— Je suis sûr qu’une belle femme comme vous n’a pas de microbes.

Elle arqua un sourcil suspicieux en s’efforçant d’ignorer le frisson que la voix profonde de Talos faisait courir le long de son épine dorsale. Soulagée d’avoir un prétexte pour quitter la véranda, elle rentra dans la maison pour se préparer un autre café. Si son cœur battait aussi vite, c’était parce qu’elle avait été surprise de le voir, se dit-elle en mettant une nouvelle capsule dans la machine. La veille au soir, elle avait reçu un mail de son assistant l’informant que la partition lui serait apportée en milieu de matinée, mais il n’avait pas été fait mention du prince. En fait, quand elle avait compris qu’elle ne logerait pas au palais, elle avait caressé l’espoir de ne pas le voir avant le jubilé. Lorsqu’elle ressortit sur la véranda, il regardait son breuvage noir avec une moue dégoûtée.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Du mokaccino.

— C’est infect.

— Eh bien, ne le buvez pas.

— Je n’en ai pas l’intention.

Il posa le mug sur la table et indiqua celui qu’elle avait à la main.

— Et ça ?

— Mokaccino également. Pour remplacer celui que vous vous êtes approprié. Si vous voulez autre chose, la machine à café est dans la cuisine.

Le contrat qu’elle avait signé ne stipulait pas qu’elle devait lui faire son café. Ce maudit contrat… Prenant une profonde inspiration, elle s’exhorta au calme. Face à cet homme, sa meilleure arme était son sang-froid. Tandis qu’elle s’asseyait dans le fauteuil libre après l’avoir ostensiblement éloigné de lui, Talos s’empara d’une pomme sur le plateau de fruits posé sur la table. Il sortit ensuite un objet métallique de sa poche et appuya sur un bouton. Une lame de plus de dix centimètres jaillit avec un claquement sec qui la fit tressaillir.

— Mon couteau vous perturbe ?

— Pas du tout. Vous avez eu cette petite chose quand vous étiez scout ? demanda-t-elle d’un ton narquois.

Talos serra les dents. Pourquoi cette plaisanterie l’agaçait-elle à ce point ? Pourquoi cette femme l’agaçait-elle à ce point ?

— Cette « petite chose » ?

Il fit pivoter son fauteuil, plissa les yeux et lança le couteau, qui alla se planter dans le tronc d’un cerisier situé à plus de dix mètres. Il ne cacha pas sa satisfaction.

— Cette « petite chose » m’a été offerte par mon grand-père quand je suis devenu officier, à la fin de mes études à l’Académie royale militaire de Sandhurst.

— Très impressionnant. Mais je croyais que Sandhurst formait des gentlemen, ironisa-t-elle. Sinon, aviez-vous une raison précise de venir me voir, à part l’envie de massacrer un arbre sans défense ?

Il se leva.

— Je vous ai apporté la partition.

Il se dirigea à grands pas vers le cerisier et reprit son couteau. Ce dernier était un insigne honorifique, le symbole de l’entrée dans l’âge adulte, qui remplaçait le canif offert à chaque prince Kalliakis pour son dixième anniversaire. Dans le parc du palais, il y avait un pommier dont le tronc portait depuis deux décennies les cicatrices laissées par les trois frères s’exerçant au lancer de couteau.

De retour à la table, conscient du regard saphir qui ne perdait aucun de ses gestes, Talos essuya sa lame sur son pantalon, puis entreprit de peler sa pomme. Qu’est-ce qui l’avait poussé à faire cette démonstration ? Voulait-il déstabiliser Amalie Cartwright ? Elle trouvait visiblement sa présence importune, ce qui pour lui était une première. Jamais il ne s’était senti indésirable auparavant. D’ordinaire, les gens recherchaient plutôt sa compagnie. Surtout les femmes… Pas elle. A part le bref instant où elle s’était enflammée dans sa cuisine à Paris, elle était toujours restée de marbre.

Il poussa vers Amalie le dossier contenant la partition et elle l’ouvrit avec précaution, visiblement émue.

— C’est ça ? demanda-t-elle dans un souffle.

— On dirait que vous n’osez pas la toucher.

— Je n’ai jamais eu entre les mains une œuvre composée par une reine.

Il la considéra avec étonnement.

— Vous traitez cette partition avec un respect que vous ne m’accordez pas, à moi qui suis prince du sang.

— Le respect, ça se mérite, monsieur. Et vous n’avez rien fait pour mériter le mien.

Pourquoi n’avait-elle pas peur de lui ? Au comble de la perplexité, il déclara :

— Les habitants de cette île respectent la famille royale. C’est aussi naturel pour eux que de respirer.

— Avez-vous utilisé la force pour leur imposer ce respect ? Ou avez-vous préféré le chantage ?

— Il y a cinq cents ans, se montrer insolent envers un membre de la famille royale était considéré comme un acte de trahison.

— Si cette loi était toujours en vigueur, je suis sûre que vous n’auriez plus un seul sujet.

— Elle a été adoptée par le sénat en reconnaissance de l’efficacité avec laquelle nous protégions l’île de ses ennemis. Et ce sont mes ancêtres qui l’ont abolie.

— Je parie que vos sujets ont fait la fête toute la nuit, ce jour-là.

— Ne sous-estimez pas le peuple d’Agon, despinis, rétorqua-t-il avec irritation. Les Agonites ne sont pas et ne seront jamais des sujets. Cette île ne vit pas sous une dictature. Ses habitants soutiennent sans réserve la famille royale et célébreront le jubilé de mon grand-père avec autant d’enthousiasme que s’il était leur propre grand-père.

*  *  *

Devant sa réaction, Amalie comprit qu’elle avait dépassé les bornes.

— Je n’avais pas l’intention d’insulter votre famille, monsieur, s’excusa-t-elle.

Il inclina la tête en signe d’accord.

— Uniquement vous, reprit-elle.

— Pardon ?

— C’était uniquement vous que je voulais insulter.

— Si les cachots du palais n’étaient pas transformés en attraction touristique, je vous y aurais fait jeter.

— Ce sont des déclarations de ce genre qui me poussent à vous insulter. Vous exercez sur moi un chantage ignoble, vous menacez de détruire ma carrière et celle de mes amis… Alors oui, j’ai bien l’intention de saisir toutes les occasions de vous insulter.

— Quant à moi, ce sont des déclarations de ce genre qui me font m’interroger… Voyez-vous, petit rossignol, je me demande comment une femme qui prétend être paralysée par le trac dès qu’elle monte sur scène peut avoir l’aplomb de me manquer de respect à ce point. Je ne vous fais pas peur ?

Amalie hésita quelques instants.

— J’admets que vous êtes impressionnant.

— Ce n’est pas une réponse.

— La seule chose qui me fait peur, c’est la perspective de monter sur scène pour le jubilé de votre grand-père.

Mensonge… Mais pas question de reconnaître qu’il y avait chez lui quelque chose qui la terrifiait.

— Dans ce cas, je vous suggère de commencer à travailler le solo.

Talos se leva.

— Je viendrai vous chercher à 19 heures. Vous me donnerez vos premières impressions.

— Me chercher ?

— Pour vous emmener à votre première séance de gestion du trac.

Amalie se mordit la lèvre. Elle avait imaginé que Talos ferait venir une armée de spécialistes jusqu’à elle. C’était ce qu’avait fait sa mère à chacun de ses séjours chez elle après le divorce. Car il fallait à tout prix éviter que la fille de Colette Barthez soit photographiée à la porte d’un cabinet de psychiatre… La presse n’aurait pas pu publier les clichés ni la moindre ligne à ce sujet, sa mère ayant pris toutes les précautions juridiques nécessaires. Malgré tout, une fois l’information connue de quelques-uns, le risque de fuites ne pouvait pas être totalement exclu.

— Mettez une tenue sportive.

— Sportive ? répéta-t-elle, interdite.

— Je compte vous emmener à mon club de sport.

— Je ne comprends pas… Pourquoi irais-je dans votre club de sport pour voir un psy ?

— Je n’ai jamais parlé d’un psy, petit rossignol. Je vous ai dit que je vous aiderais à surmonter votre trac.

Atterrée, elle déglutit péniblement.

— Je ne pensais pas que c’était à prendre au pied de la lettre. Vous n’envisagez pas sérieusement de jouer les psys vous-même ?

— Vous en avez déjà consulté ?

— Ma mère a fait appel à tous les genres de thérapeutes possibles en France et en Angleterre.

— Et ils ne vous ont été d’aucun secours. Vous avez beaucoup d’énergie. Il faut juste apprendre à l’utiliser à votre avantage. Je vous enseignerai à surmonter votre trac et à le gérer, vous verrez.

— Mais…

— 19 heures. Soyez prête.

Sur ces mots, Talos s’éloigna en direction de sa villa d’une démarche nonchalante. Trop nonchalante. Cette assurance insolente était insupportable ! Submergée par un mélange explosif de colère et d’angoisse, Amalie saisit un morceau de pomme resté sur la table et le lança contre Talos. Par le plus grand des hasards, elle visa juste et le toucha à la nuque. Il se retourna lentement, baissa les yeux sur le débris puis les fixa sur elle. Malgré la distance, leur éclat menaçant était nettement perceptible. Elle prit une profonde inspiration. « Je ne vous fais pas peur ? » « Peur » était un mot faible… Faisant appel à toute sa volonté pour surmonter sa terreur tandis qu’il revenait vers elle à grands pas, elle soutint son regard. Ce fut seulement quand il s’arrêta à quelques centimètres d’elle qu’elle y distingua une lueur amusée.

— Vous devriez être plus prudente, petit rossignol. Un autre homme pourrait prendre le lancer de pomme pour une technique de séduction.

Il y avait dans la voix profonde et veloutée une note malicieuse encore plus effrayante que tout le reste… Non, le plus effrayant, c’était le rythme effréné de son propre cœur, songea-t-elle. Il battait si fort que Talos ne pouvait pas ne pas l’entendre. Et ce n’était pas la peur qui l’affolait, mais un trouble insurmontable… Elle fut saisie d’une envie irrésistible de poser la main sur sa joue, mais avant qu’elle n’ait eu le temps d’esquisser un geste, il se pencha encore et lui murmura à l’oreille :

— Je pense que je vous fais peur. Mais pas de la même façon que je fais peur aux autres.

Sur ce commentaire énigmatique, il se redressa et repartit en direction de sa villa.

*  *  *

Si le T-shirt long et les leggings marine d’Amalie n’étaient pas conformes à la tenue sportive qu’il avait en tête, Talos n’en laissa rien paraître lorsqu’elle lui ouvrit la porte à 19 heures précises. En revanche, son regard s’arrêta sur ses chaussures en toile.

— Vous n’avez pas de baskets ?

— Non.

Il émit un grognement réprobateur.

— Je ne suis pas fan de sport.

— Il va falloir vous y mettre.

— Je trouve ça assommant.

— Je vais vous faire changer d’avis.

De son côté, Talos était vêtu d’un pantalon de jogging gris foncé et d’un T-shirt noir qui soulignaient les muscles de ses cuisses et de son torse. Quant à sa barbe naissante, elle avait encore poussé depuis la matinée. Il était la virilité incarnée. Et il avait sur sa féminité un effet dévastateur… Il l’entraîna vers sa voiture, une Maserati étincelante. Elle y monta en priant pour que le trajet soit très court.

— Comment avez-vous trouvé la composition ? demanda-t-il après avoir démarré.

— Belle.

C’était le seul mot qui lui venait à l’esprit. Elle avait travaillé le morceau pendant cinq heures, portée après portée, partie après partie. Elle était encore très loin de le maîtriser ou même d’en appréhender toutes les subtilités, mais elle était déjà subjuguée par la mélodie.

— Vous pensez que vous serez prête dans un mois ?

Impossible de ne pas saisir cette perche…

— Maîtriser une composition de cette complexité risque de me demander des mois de travail. Vous feriez beaucoup mieux d’engager un soliste plus expérimenté que moi.

Après un silence, Talos déclara d’un ton narquois :

— Je vous rappelle que vous avez signé un contrat, despinis.

— Et vous, vous m’aviez assuré que vous m’aideriez.

— C’est bien mon intention.

Talos s’arrêta devant un grand bâtiment crème et se tourna vers elle.

— Je n’accepterai aucune excuse. Vous apprendrez la composition, vous la jouerez au gala et vous le ferez avec le talent qu’elle mérite. Si vous ne remplissez pas ces obligations, j’appliquerai la sanction prévue dans le contrat.

Autrement dit, la transformation du théâtre en hôtel et la dissolution de l’orchestre… L’estomac d’Amalie se noua.

— Sachez que, de mon côté, je suis un homme de parole, poursuivit-il. J’ai dit que je vous aiderai à vaincre votre trac et je vais le faire. Nous commençons dès ce soir.

Il descendit de voiture et prit un sac de sport dans le coffre.

— Suivez-moi.

Elle obéit. Avait-elle le choix ? Un jeune homme au nez camus était assis derrière le comptoir de la réception. Dès qu’il vit Talos, il se leva avec un sourire radieux. Ils se saluèrent en frappant leurs poings l’un contre l’autre et en échangeant quelques mots en grec, puis Talos donna à l’homme une grande tape dans le dos et fit signe à Amalie de le suivre. Elle s’exécuta en notant la vénération qui se lisait sur le visage du réceptionniste. Ils entrèrent dans une immense salle. D’un côté, il y avait un ring, de l’autre d’épais tapis bleus disposés en carré et, tout autour, des sacs de frappe et des punching-balls.

— C’est une salle de boxe ? s’exclama-t-elle.

— Je boxe depuis mon enfance.

— Mais il n’est pas question que je boxe !

— Bien sûr que non. Vous risqueriez de vous casser les doigts.

Elle baissa les yeux sur ses mains. A vrai dire, elle n’avait pas du tout pensé à ça. Si elle avait protesté, c’était parce qu’elle avait toujours considéré la boxe comme le plus barbare des sports. Pas étonnant que ce soit le préféré de Talos. Il était la seule personne au monde qu’elle avait été tentée de frapper… Il indiqua les tapis bleus. Une grande blonde au corps musclé s’y trouvait, parlant à un groupe d’hommes et de femmes en tenue de sport.

— C’est Melina, une des monitrices. Je vous ai inscrite à son cours de kickboxing.

— En quoi suivre des cours de kickboxing est-il censé m’aider à surmonter mon trac ?

Sans un mot, il posa les mains sur ses épaules et la fit pivoter dos à lui. Des deux pouces, il pressa le point entre ses omoplates.

— Vous êtes complètement nouée.

— Evidemment, puisque je suis ici sous la contrainte.

Elle tenta de se dégager. En vain. Il était trop fort. Ses pouces remontèrent sur sa nuque. Avec une douceur surprenante.

— L’exercice va favoriser la détente des muscles et la sécrétion d’endorphines. Vous vous contenterez de donner des coups de pied et de poing dans le vide, mais vous verrez, c’est d’une efficacité redoutable.

Il la lâcha avec un rire chaud et profond qui la fit frissonner.

— Si ça peut vous aider, imaginez que c’est moi que vous frappez.

— Ça m’aidera beaucoup, en effet.

Il redevint sérieux.

— Votre agressivité a besoin d’un exutoire.

— Je ne suis pas agressive !

Du moins, elle ne l’avait jamais été avant de rencontrer cet homme… C’était comme s’il réveillait en elle une impétuosité inconnue qui ne se manifestait que lorsqu’elle était avec lui. Ou quand elle pensait à lui. Ou quand elle rêvait de lui…

Ce cours de kickboxing n’était peut-être pas une si mauvaise idée, finalement.

— Vous n’êtes peut-être pas agressive, mais cette tension vient bien de quelque part…

— Du fait d’être ici avec vous, marmonna-t-elle.

— Et une fois que vous aurez appris à l’évacuer, votre esprit sera plus serein.

— Et mon corps ? Je n’ai pas fait de sport depuis… toujours.

Talos l’examina de la tête aux pieds, la mettant au supplice. Elle attendit son verdict, mais il ne vint pas.

— Je vais vous présenter à Melina, déclara-t-il avant de se diriger vers le groupe de plus en plus nombreux qui entourait la monitrice.

Le visage de Melina s’éclaira à l’approche de Talos, puis ses yeux se plissèrent lorsqu’elle aperçut Amalie derrière lui. Après avoir fait les présentations, il s’éloigna en direction du ring, de l’autre côté de la salle, sur lequel un combat entre deux adolescents venait de débuter. Après avoir échangé quelques mots avec leur entraîneur, Simeon, il se rendit dans la pièce voisine. Il boxerait peut-être plus tard avec Simeon, mais il voulait d’abord s’échauffer. Il avait l’impression de ne pas avoir fait de sport depuis des mois, alors que sa dernière séance datait de la veille. Il n’était pas aussi concentré que d’habitude, constata-t-il au bout d’un moment. A travers la cloison vitrée séparant les deux salles, il pouvait voir le cours de kickboxing. Amalie s’était mise au dernier rang et ses mouvements étaient gauches.

Le tapis de course n’était pas son appareil favori, mais il resta dessus plus longtemps que d’ordinaire et en profita pour la regarder. L’échauffement se termina et le cours commença. Visiblement très concentrée, elle s’efforçait d’imiter les gens qui l’entouraient et prenait un peu d’assurance au fil de la séance. En tout cas, elle avait un excellent équilibre. Et pour quelqu’un qui ne faisait jamais de sport, elle avait un corps bien fait, dont la finesse était mise en valeur par ses leggings et son T-shirt long. Soudain, leurs regards se croisèrent. De toute évidence, elle avait senti le sien sur elle… et à en juger par sa mine renfrognée, ce n’était pas de son goût. Il n’avait jamais trouvé charmante une femme en colère. Mais avec Amalie, c’était un peu comme être foudroyé du regard par un chaton inoffensif… sauf que ses coups devenaient rageurs… et que ce crochet du droit particulièrement énergique, c’était sans doute à lui qu’elle le destinait en pensée.

Talos descendit du tapis de course, saisit sa serviette et s’épongea le front. Puis il prit une profonde inspiration. Pourquoi le fascinait-elle à ce point ? Il était temps de reporter son attention sur autre chose.

Il s’entraînait sur un sac de frappe quand le cours de kickboxing prit fin. Conscient qu’Amalie se dirigeait vers lui, il s’efforça de rester concentré sur son exercice. La jeune femme s’éclaircit la voix en arrivant à sa hauteur, mais il avait déjà senti sa présence. Il donna encore quelques coups avant de se tourner vers elle. Ses cheveux étaient humides de sueur et ses joues enflammées. Comment ne pas l’imaginer entre des draps froissés après l’amour ?

— Alors, comment ça s’est passé ?

L’esquisse d’un sourire éclaira le visage d’Amalie.

— A partir du moment où j’ai imaginé que mes coups de poing vous atteignaient à la mâchoire et mes coups de pied à l’estomac, c’est devenu super.

Il pouffa.

— Et comment vous sentez-vous maintenant ?

Elle réfléchit un instant avec une moue dubitative.

— Je me sens… bien.

— N’est-ce pas le moment où je suis censé rétorquer « Je vous l’avais bien dit » ?

Elle roula les yeux.

— Nous allons rester ici encore longtemps ? J’aurais bien besoin de prendre une douche. Et de manger quelque chose.

L’image d’Amalie nue sous un jet d’eau chaude assaillit l’esprit de Talos.

— Il y a des douches ici. Avec tous les produits dont vous pouvez avoir besoin.

— Mais après je serai obligée de remettre ces vêtements humides de sueur.

— Il y a également des tenues de sport en vente. Je vous avais prévenue que ce serait utile. Choisissez-en une et n’oubliez pas les chaussures.

— Je n’ai pas pris d’argent.

— Ce n’est pas un problème.

Il fit signe à une jeune fille et lui dit quelques mots en grec avant de se tourner de nouveau vers Amalie.

— Je vous présente Tessa. Elle va vous conduire à la boutique, puis vous montrera où sont les douches pour femmes. Je vous retrouverai au café situé à l’étage quand vous aurez terminé.

Dès qu’Amalie et Tessa s’éloignèrent, Talos se concentra de nouveau sur le sac de frappe en s’efforçant à ne pas imaginer Amalie nue sous la douche.

Serrant les dents, il décocha un crochet rageur sur le cuir rembourré. Il s’était mis dans une situation invivable. Amalie était très attirante. Si attirante qu’elle menaçait de se transformer en obsession. Dans d’autres circonstances, il n’hésiterait pas à la séduire. Rien que d’imaginer ses longues jambes nouées sur ses reins… Réprimant un juron, il frappa de toutes ses forces contre le sac. Et cette attirance était réciproque, c’était manifeste. Elle avait beau le détester, il la troublait profondément. Désir et haine… Un mélange explosif. Malheureusement, les circonstances lui imposaient de garder ses distances. Il devait faire en sorte qu’elle soit capable de surmonter son trac pour jouer le solo de sa grand-mère. De plus, quelque chose lui disait qu’Amalie n’était pas le genre de femme à avoir des relations amoureuses passagères. Tenter une aventure avec elle serait donc doublement hasardeux.

Il donna un dernier coup dans le sac, puis il s’assit sur le banc et déroula les bandes dont il se protégeait toujours les mains, même pour s’exercer comme ça. L’expérience lui avait appris que les os de la main étaient très fragiles. En cas de fracture, la douleur était négligeable, mais il fallait laisser la main au repos le temps que les os se ressoudent. Devoir s’abstenir de boxer à cause d’une blessure était aussi frustrant que de devoir réprimer son désir pour une femme qui le partageait.

5.

Le café était plein et la clientèle, essentiellement masculine. Amalie avait trouvé une table dans le fond et feignait d’étudier le menu, consciente des regards curieux qu’elle attirait. Talos arriva quelques instants plus tard. Tandis qu’il traversait la salle pour la rejoindre, les gens l’arrêtaient pour lui serrer la main ou frapper leur poing contre le sien. Lui aussi s’était changé. Son sac de sport sur l’épaule, il portait un jean noir moulant et un T-shirt bleu marine qui mettaient en valeur sa silhouette athlétique. Comme n’importe quelle tenue, à vrai dire… Qu’il soit en costume ou en vêtements de sport, il était toujours aussi superbe et plein d’aisance.

— Je pensais que les sujets étaient censés s’agenouiller devant les membres de la famille royale, railla-t-elle quand il finit par arriver à sa table.

— Si vous avez envie de vous agenouiller devant moi, je ne m’en plaindrai pas, rétorqua-t-il avec un sourire narquois.

Elle le foudroya du regard mais, à son grand dam, ses joues s’enflammèrent tandis que des images très précises s’imposaient à son esprit.

— Reconnaissez que votre commentaire était provocant, plaida-t-il en s’asseyant en face d’elle et en croisant les bras. Que voulez-vous prendre ?

Fascinée par ses muscles saillants, elle déglutit péniblement. Depuis quand était-elle attirée par les machos hyper-virils ? Les quelques petits amis qu’elle avait eus étaient des hommes réservés, sensibles et mélomanes, en général pas particulièrement sportifs. Avec eux, elle avait passé des soirées entières à parler de musique et d’art sans penser au sexe. Alors pourquoi Talos, qui était cent fois plus viril et macho que Philippe, par exemple, la troublait-il autant ? Le seul fait de le regarder suffisait à la faire vibrer de la tête aux pieds, au point d’avoir une envie irrésistible de lui arracher ses vêtements… Chose qui ne lui était jamais arrivée avec aucun de ses petits amis.

— Je ne comprends pas le grec, déclara-t-elle en regardant le menu, s’efforçant de se ressaisir. Je ne peux pas choisir.

— Nous ne servons pas de cuisine grecque traditionnelle ici. Seulement des plats riches en protéines et en glucides lents, comme des pâtes ou des steaks.

— Il y a des burgers ?

Talos eut un large sourire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? s’enquit Amélie.

— Après une séance de sport, je prends toujours un burger.

— Avec du fromage ?

— Sans fromage, ça ne serait pas un vrai burger.

— Et des frites ?

— Sans frites, ça ne serait pas un repas complet.

— Un cheeseburger et des frites pour moi, s’il vous plaît.

— Et comme boisson ?

— Un Coca.

Le sourire de Talos s’élargit.

— Deux cheeseburgers et deux Coca, c’est parti.

Il se rendit au comptoir, tapa dans le poing de l’adolescent qui se trouvait derrière et passa la commande.

— Ça ne sera pas long, dit-il en revenant.

— Tant mieux. Je meurs de faim.

— Ça n’a rien de surprenant après toute l’énergie que vous avez dépensée.

— Et le fait que j’aie oublié de déjeuner avant n’arrange rien.

— Comment peut-on sauter un repas ? s’exclama Talos d’un air effaré.

Elle haussa les épaules.

— Ça m’arrive quand je suis absorbée par la musique.

— Pas étonnant que vous soyez aussi mince.

— Je me rattrape toujours, répliqua-t-elle, sur la défensive. Je ne mange peut-être pas à heures régulières, mais je mange.

Talos la considéra d’un air songeur, comme s’il s’apprêtait à faire un commentaire, mais il n’en eut pas le temps. Un autre jeune apporta leur commande.

— Ça, c’est du rapide ! s’exclama-t-elle en regardant son assiette avec gourmandise.

Jamais elle n’avait vu un burger et un tas de frites aussi énormes…

— Nous ne plaisantons pas sur l’organisation.

— Ce n’est pas la première fois que vous dites « nous ». Quel est votre lien avec ce club, exactement ?

— J’en suis le propriétaire.

— Mais… vous avez une salle de sport dans votre villa.

— Il y en a également une au palais, répondit-il avant de prendre son burger et de mordre dedans.

Elle secoua la tête.

— Alors pourquoi cet endroit ?

— C’est un club de boxe. S’entraîner seul n’est pas amusant.

— Vous avez acheté un club de boxe pour avoir de la compagnie ?

— C’est loin d’être l’unique raison.

— C’est vous qui le gérez ?

— Non, j’ai un directeur. Assez de questions. Mangez avant que ça ne soit froid.

— D’accord, mais promettez-moi une chose : ne dites jamais à ma mère ce que je suis sur le point de manger.

— Pourquoi ? Elle n’approuverait pas ?

Amalie avait déjà mordu dans une frite, sans doute la plus croustillante et la plus moelleuse qu’elle ait jamais goûtée. Elle l’avala et but une gorgée de Coca avant de répondre.

— Ma mère est une maniaque de la gastronomie à la française. Pour elle, toute nourriture anglaise ou américaine est synonyme de malnutrition.

— Et pourtant, elle a épousé un Anglais.

— C’est vrai.

Amalie baissa les yeux. Ses parents étaient séparés depuis plus de dix ans, mais elle ne s’était toujours pas débarrassée de son sentiment de culpabilité. Visiblement conscient de son malaise, Talos demanda :

— Leur divorce a-t-il été difficile ?

— Pas du tout. Il s’est très bien passé, au contraire.

— Mais il a été traumatisant pour vous ?

— Cela n’a pas été une expérience très agréable.

Elle mordit dans son burger et savoura cette première bouchée avec délectation.

— C’est succulent, dit-elle avec enthousiasme.

— Peut-être pas assez raffiné au goût de votre mère, mais de bonne qualité malgré tout.

— Je crois que c’est le meilleur burger que j’aie mangé de toute ma vie.

— Vous voulez dire que ce n’est pas votre premier ? s’exclama Talos en feignant la surprise. Votre mère serait très choquée.

— Je cache tous mes aliments interdits quand je sais qu’elle doit venir chez moi.

Il sourit et mordit à son tour dans son burger. La séance de kickboxing avait visiblement fait beaucoup de bien à Amalie, elle semblait presque détendue. Et c’était un plaisir de la voir dévorer son repas. Sa minceur lui avait laissé supposer qu’elle picorerait comme un moineau.

C’était la première fois qu’il mangeait là avec une femme. Son club de boxe était pour lui un lieu privilégié, où il ne lui était jamais venu à l’idée d’amener une de ses conquêtes, même si elle aimait le sport. C’était également pour cela qu’il gardait ses distances avec toutes ses employées. Non seulement la plupart étaient mineures, et donc interdites, mais de toute façon il préférait éviter que les problèmes qui surgissaient toujours chaque fois qu’il mettait fin à une relation viennent troubler l’atmosphère du club. Melina, la monitrice de kickboxing, avait ouvertement flirté avec lui lorsqu’elle avait commencé à travailler. Elle avait largement dépassé la vingtaine et elle était très séduisante, mais il avait découragé toutes ses tentatives jusqu’à ce qu’elle finisse par comprendre le message.

L’exercice physique avait tendance à aiguiser sa libido, mais il se contrôlait, faisant appel à la volonté de fer proverbiale des Kalliakis. A l’exception notable de son père… Toute sa vie, Lelantos s’était laissé dominer par sa libido et son tempérament explosif. A ce souvenir, Talos serra les dents. Malheureusement, des trois princes Kalliakis, il était celui qui ressemblait le plus à leur père… Sauf que, contrairement à ce dernier, il avait appris à brider ses pulsions et à maîtriser son impétuosité. La boxe l’y avait beaucoup aidé. Ce soir, cependant, sa libido semblait hors de contrôle. Il était taraudé par une envie plus impérieuse que jamais de la satisfaire dans les bras d’une femme. Et pas n’importe laquelle. Celle qui était assise en face de lui. Theos, le simple fait de regarder Amalie manger le rendait fou.

— Vous considérez-vous française ou anglaise ? demanda-t-il, résolu à se ressaisir.

Au lieu de s’imaginer en train de lui arracher ses vêtements, il fallait qu’il se concentre sur son objectif premier : la préparer à jouer au jubilé de son grand-père.

— Les deux. Pourquoi ?

— Vous parlez anglais avec un léger accent. D’où ma curiosité.

— Je suppose que le français est ma première langue. A la base, je suis bilingue, mais je n’ai jamais vécu à temps complet en Angleterre. Mon père a une maison là-bas, mais quand j’étais enfant nous y allions surtout pour les vacances.

— Etait-ce à cause de l’influence de votre mère ?

— Je suppose. C’est elle qui portait la culotte, confirma Amalie avec un léger sourire, presque triste.

— J’ai entendu dire que c’est quelqu’un… d’énergique.

Il avait entendu dire beaucoup de choses au sujet de Colette Barthez, pas toutes flatteuses. C’était étrange de penser que la femme qui se trouvait en face de lui — une femme qui faisait tout son possible pour rester dans l’ombre — était la fille de la plus grande diva de la planète. Il fallait croire qu’elle tenait plus de son père, qui était considéré comme un Britannique typique, à l’humour pince-sans-rire et au flegme à toute épreuve.

*  *  *

Amalie se mordit la lèvre. Il y avait dans la remarque de Talos un sous-entendu qui lui déplaisait. Elle était mieux placée que quiconque pour savoir avec quelle énergie sa mère était capable d’imposer sa volonté, mais cela ne l’empêchait pas de l’aimer et de mépriser les gens qui la dénigraient.

— On ne devient pas la plus grande mezzo-soprano du monde sans avoir une forte personnalité. Si c’était un homme, cela serait considéré comme une qualité.

Talos arqua un sourcil interrogateur. Amalie repoussa son assiette.

— L’année dernière, elle a affiché complet trois soirs de suite au Carnegie Hall et au Royal Albert Hall, mais tous les comptes rendus de ces concerts sans exception ont mentionné ses trois ex-maris, ses nombreux amants et ses prétendus caprices de diva.

— Ce doit être très blessant pour elle, commenta Talos d’un ton circonspect.

— Si cela provenait de la presse française, elle serait accablée. Mais en France, c’est une icône et elle n’a pas ce genre de problèmes. Pour ce qui est des médias étrangers, du moment qu’ils ne critiquent ni sa voix ni son jeu, elle s’en moque. En fait, elle a la peau plus dure qu’un rhinocéros.

Sauf en amour. Les histoires d’amour qui tournaient mal avaient le pouvoir de l’anéantir…

— Mais vous, ça vous blesse, déclara Talos avec perspicacité.

— Personne n’a envie de lire des commentaires grivois à propos de sa mère, marmonna-t-elle en mordant dans une frite pour éviter d’avoir à en dire davantage.

Sa famille et sa vie personnelle ne regardaient pas Talos, mais elle ne pouvait s’empêcher de prendre la défense de sa mère, qui était passionnée, drôle, aimante, excessive, égocentrique et absolument unique. Sa mère la rendait folle, mais elle l’adorait.

— C’est vrai, acquiesça Talos. Ma famille aussi vit sous les projecteurs. Il arrive qu’on s’y brûle.

— Si vous êtes conscient des dangers des projecteurs, pourquoi me poussez-vous dessous alors que je m’y suis déjà brûlée ?

— Parce que vous êtes née pour jouer dans la lumière. Ma tâche est de vous remettre sous les feux de la rampe sans qu’ils vous infligent de nouvelles blessures.

— Mais celles que j’ai déjà subies ne sont pas encore guéries.

Inutile de se raconter des histoires. Elle avait vu suffisamment de psys pendant son adolescence pour savoir qu’elle gardait de profondes cicatrices et que c’étaient celles-ci qui l’empêchaient d’affronter le regard du public.

— Alors je vais faire le nécessaire pour qu’elles le soient enfin.

Des images de Talos en train de lui lécher la peau s’imposèrent à l’esprit d’Amalie et une vive chaleur la submergea soudain. A son grand soulagement, un membre du club choisit cet instant pour venir discuter avec lui. La passion était quelque chose qu’elle avait toujours évité. Après le divorce de ses parents, pendant ses séjours chez sa mère, elle avait vu celle-ci enchaîner les liaisons et épouser successivement deux de ses amants dans l’espoir de retrouver la magie de son premier mariage. La voir dévastée après chaque échec avait été d’autant plus douloureux pour elle qu’elle se sentait responsable de son chagrin — et de celui de son père. Ce dernier n’avait jamais amené une autre femme chez eux, et il ne s’était pas remarié. Il avait beau le nier avec un sourire triste, les sentiments qu’il éprouvait pour sa mère étaient trop passionnés pour s’éteindre un jour. Sans cet incident après lequel leur enfant prodige était devenue incapable de jouer les chiens savants en public, ses parents seraient encore ensemble aujourd’hui, Amalie en était persuadée. Les fois où ils étaient obligés de se côtoyer, elle les voyait se tourner autour tout en s’évitant. Sa mère exhibant son dernier amant avec un entrain qui sonnait faux et son père assistant à ce spectacle avec un stoïcisme qui ne parvenait pas à masquer sa nostalgie. Voilà pourquoi elle fuyait la passion. Sa vie calme et sans risques lui apportait un sentiment de sécurité inestimable. Alors qu’avec Talos Kalliakis, elle se sentait plutôt en danger…

*  *  *

Avec un soupir exaspéré, Talos frappa à la porte du pavillon pour la deuxième fois. Au moment où il s’apprêtait à essayer la poignée, le battant s’ouvrit. Son violon à la main, Amalie affichait une mine contrite.

— Désolée, j’ai perdu la notion du temps, déclara-t-elle en s’écartant pour le laisser passer.

Il la suivit jusqu’au salon. Le petit piano à queue était couvert de partitions, et un vieux magnétophone était posé dessus. A côté, il y avait un pupitre à musique. Amalie semblait débordante d’énergie, comme montée sur ressorts. Depuis son arrivée à Agon, quatre jours plus tôt, il ne l’avait jamais vue comme ça.

— Ça ne vous ennuie pas si je manque la séance d’entraînement, ce soir ? demanda-t-elle, les yeux brillants. J’ai franchi une étape décisive dans la compréhension de la partition et je veux consolider dans mon esprit tout ce que j’ai acquis pour éviter que ça m’échappe.

— Vous faites des progrès ?

— Il y a eu un déclic aujourd’hui. J’ai enregistré l’accompagnement au piano et le fait d’avoir ce soutien quand je travaille le solo m’a éclairée sur l’ensemble de l’œuvre. Je suis vraiment très reconnaissante à votre grand-mère d’avoir écrit l’accompagnement piano, en plus de celui pour l’orchestre. C’est une aide très précieuse pour moi.

— Vous êtes prête à jouer le solo pour moi ?

Amalie ouvrit de grands yeux horrifiés.

— Absolument pas !

— Vous devrez bientôt le faire, pourtant.

Le compte à rebours avait commencé. Il ne restait plus que trois semaines et six jours avant le gala.

— Laissez-moi le temps de maîtriser complètement la composition.

— Vous avez jusqu’à vendredi.

Une étincelle de panique jaillit dans les yeux saphir d’Amalie.

— Je ne serai pas prête !

— Vendredi, vous n’aurez plus que trois semaines pour répéter. Je ne connais rien à la musique ; peu importe si vous commettez des erreurs à ce stade, je ne les remarquerai pas. Ce que je veux, c’est que vous preniez l’habitude de jouer de nouveau en solo devant quelqu’un. C’est aussi important que de travailler la partition elle-même.

Amalie sembla sur le point de se rebeller, puis ses traits se détendirent et elle hocha la tête.

— Ce soir, vous êtes dispensée de sport, mais demain vous retournez au club.

— On vous a déjà dit que vous étiez un tyran ?

— Personne n’a osé.

Elle roula les yeux.

— Je voudrais continuer à travailler. Vous pouvez partir.

— Personne n’a jamais osé non plus me mettre à la porte.

— Votre mémoire est défaillante. Je l’ai fait à Paris quand vous avez fait irruption chez moi sans prévenir.

— Ah, oui, c’est vrai. Vous avez essayé de m’expulser par la force.

A ce souvenir, Talos fut transpercé par une flèche de désir et il ne put s’empêcher de promener un long regard appréciateur sur le corps svelte d’Amalie, notant sa jupe patineuse noire, ses collants noirs très fins et son corsage émeraude à manches courtes dont le col ouvert laissait entrevoir la naissance de ses seins.

— Ça vous dirait de recommencer aujourd’hui ?

Elle recula d’un pas et serra son violon contre sa poitrine, comme pour se protéger.

— Imaginez la force que vous allez acquérir avec toutes ces séances de kickboxing, reprit-il d’une voix caressante.

A sa grande joie, elle s’empourpra.

— La prochaine fois que vous déciderez d’employer la force avec moi, vous aurez peut-être une chance de me dominer.

— Vous savez aussi bien que moi que je pourrais m’entraîner vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, pendant dix ans sans acquérir la force nécessaire pour vous dominer.

— Si vous souhaitez vérifier cette théorie, il vous suffit de m’en faire part.

Avec un sourire gourmand, Talos plongea son regard dans celui d’Amalie. Theos, ces yeux saphir… Cette femme était la tentation incarnée.

— Qu’une belle femme essaie de me dominer, je ne suis pas contre. Bien au contraire. Quelque chose me dit que le résultat serait explosif.

En dehors du feu qui se répandait sur tout son visage, Amalie n’eut aucune réaction. L’espace d’un instant, Talos fut pris de doute. Avait-il tort de penser que son attirance pour elle était partagée ? Non, il avait raison, constata-t-il avec satisfaction en la voyant avaler sa salive avec difficulté, puis écarter une mèche de son front avec des doigts tremblants.

— Travaillez bien, lança-t-il en quittant la pièce.

Bravo, songea-t-il avec dérision en fermant la porte du pavillon derrière lui. Taquiner la belle musicienne qui vivait là n’avait servi qu’à attiser leur désir mutuel.

Il allait être obligé de s’entraîner deux fois plus longtemps que d’habitude pour évacuer toute l’énergie qui faisait bouillonner son sang dans ses veines.

6.

Amalie commit un sacrilège. Sous l’effet de la colère, elle jeta la partition par terre. Et fut aussitôt submergée de honte. Si l’immense joie qu’elle avait éprouvée toute la journée à s’absorber dans la musique s’était évanouie, le tort en revenait entièrement au petit-fils de la compositrice. Concentre-toi, Amalie ! Mais comment se concentrer sur la partition alors qu’elle ne pensait qu’à une chose : arracher ses vêtements à Talos pour vérifier s’il était aussi splendide nu qu’habillé. Ce corps… de toute évidence dur comme l’acier, avec ces muscles de boxeur. Mais sa peau ? Serait-elle douce sous ses doigts ? Concentre-toi ! Et sa virilité ? Serait-elle aussi impressionnante que le reste de son anatomie ? Serait-elle douce et dure sous ses…

— Stop ! s’écria-t-elle en crispant les poings.

Ce matin, elle s’était réveillée avec l’estomac noué à l’idée qu’il restait moins de quatre semaines avant le gala. Si d’ici là elle ne maîtrisait pas totalement le solo… même si par miracle Talos parvenait à la débarrasser de son trac, ce serait un fiasco. Et jamais elle ne se remettrait d’une nouvelle humiliation. Alors pas question de se laisser distraire. Tout ce qui comptait pour l’instant, c’était le solo. S’efforçant de maîtriser ses pensées, elle prit son violon et alluma le magnétophone. Bientôt, il n’y eut plus rien d’autre que la musique. Elle était tellement absorbée dans son jeu que, lorsque des coups à la porte résonnèrent dans le salon, elle dut faire un effort pour s’interrompre. Un regard à sa montre lui indiqua qu’elle travaillait depuis deux heures et demie. Elle ouvrit au moment où Talos levait la main pour recommencer à frapper.

— Vous ne connaissez pas le mot « patience » ? s’exclama-t-elle.

Avec un large sourire, il brandit un carton d’où s’échappait une odeur délicieuse.

— J’ai trop faim pour être patient, petit rossignol. Je nous ai apporté de quoi dîner.

« Nous » ? L’estomac d’Amalie se mit à gargouiller. Le contenu de ce carton sentait vraiment très bon… Et elle avait oublié de manger le repas que lui avait déposé un employé de la villa un peu plus tôt, se rappela-t-elle. Depuis leur première soirée au club, le déjeuner et le dîner lui étaient fournis au pavillon tous les jours sur ordre de Talos. Bien sûr, s’il avait pris cette initiative c’était uniquement par crainte qu’elle ne se nourrisse pas assez et fasse un malaise sur scène le jour du gala. Néanmoins, elle ne pouvait s’empêcher d’être sensible à cette attention. Le plateau du soir, auquel elle n’avait pas touché, était resté sur la table. Et de toute évidence, il l’avait remarqué tout à l’heure, quand il était venu la chercher, détail qui l’emplit d’une douce euphorie. Elle s’écarta pour le laisser entrer puis elle alla récupérer assiettes et couverts dans la cuisine. Que faire d’autre ? Lui demander de partir alors qu’il avait pris la peine de lui apporter à manger, uniquement parce qu’elle fantasmait sur lui ? Ce serait extrêmement grossier. Certes, il avait eu recours au chantage pour la forcer à venir ici, mais depuis son arrivée il se comportait correctement avec elle. Il était même aux petits soins. Contrairement à ce qu’elle avait craint, elle n’était pas prisonnière et tout le personnel était à sa disposition. Puis elle réfléchit. De toute façon, elle allait devoir voir Talos très souvent au cours des prochaines semaines, autant qu’elle s’y habitue et apprenne à surmonter le trouble qu’il provoquait en elle.

Il sortit une bouteille de retsina du carton.

— Des verres ?

Lorsqu’ils furent installés, il entreprit d’ouvrir toutes les barquettes étalées sur la table.

— Je suis étonnée qu’il y ait des restaurants proposant des plats à emporter ouverts le dimanche soir, déclara-t-elle.

Un des employés de la villa lui avait conseillé l’avant-veille de faire ses courses éventuelles le samedi, parce que tout était fermé sur l’île le dimanche.

— Il n’y en a pas. J’ai demandé aux cuisiniers du palais de nous préparer à dîner.

Oh ! bien sûr. C’était un prince. A Paris, elle en avait eu terriblement conscience, mais ici, dans l’atmosphère détendue qui régnait à Agon, elle avait tendance à l’oublier.

— Et ils ont des barquettes pour plats à emporter ?

— Les cuisines du palais font dix fois la taille de ce pavillon et on y prépare à manger pour les occasions les plus diverses.

— Vous n’êtes pas allé au club ? demanda-t-elle avec curiosité.

Depuis qu’il était venu la chercher un peu plus tôt, Talos s’était changé. Vêtu à présent d’un pantalon de toile noir et d’un polo bleu marine, il avait de toute évidence également pris une douche. Ce qui semblait indiquer qu’il avait fait du sport. Mais comment pouvait-il avoir eu le temps d’aller à la fois au palais et au club de boxe ?

— Comme vous n’assistiez pas au cours de kickboxing, je me suis entraîné à la salle de sport du palais. Ça m’a permis de voir mes frères et mon grand-père.

— Je croyais que vous vous rendiez tous les soirs à votre club ?

— Je fais du sport chaque jour, mais pas forcément là-bas. J’essaie d’y aller deux ou trois fois par semaine, quand je suis à Agon.

— Vous avez été obligé de changer vos habitudes pour moi ?

Il lui adressa un large sourire.

— Vous êtes mon projet prioritaire en ce moment. Pour réussir à vous faire monter sur scène le jour du gala, je suis prêt à tous les sacrifices.

C’était vrai. Elle était en effet son projet prioritaire. S’il avait des attentions pour elle, c’était uniquement pour améliorer ses chances d’atteindre son objectif, elle ferait bien de ne pas l’oublier… Amalie but une gorgée de retsina avec circonspection. D’habitude, elle trouvait ce genre de vin trop âpre, mais elle fut surprise de lui découvrir un goût agréablement velouté.

— Vous aimez ? demanda Talos.

Elle hocha la tête.

— Tant mieux. Il vient de l’île.

— C’est vous qui le faites ?

— Non. Nous louons la terre à un vigneron qui le produit sous la marque d’Agon.

La nourriture tenait ses promesses. Chaque plat était aussi délicieux que son arôme l’avait laissé supposer. Amalie mangea avec appétit du kleftiko, un ragoût d’agneau cuit à l’étouffée dont la viande était la plus tendre qu’elle ait jamais goûtée, accompagné de yemista, des tomates et poivrons farcis. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle était aussi affamée… Lorsque Talos eut fini sa part et raclé le fond des barquettes, il planta sa fourchette dans les quelques morceaux qui restaient dans l’assiette d’Amalie.

— Pour un prince, vos manières manquent singulièrement de majesté, commenta-t-elle d’un ton pince-sans-rire.

Il pouffa.

— Je laisse la majesté à mes frères.

— Comment pouvez-vous vous le permettre ?

— Ils sont respectivement l’héritier de la couronne et le suppléant. Helios montera sur le trône quand… le jour viendra.

L’hésitation de Talos fut imperceptible, mais elle n’échappa pas à Amalie, qui l’observait attentivement. En fait, elle ne parvenait pas à détacher ses yeux de lui. Plus elle le côtoyait, plus il la fascinait. Et ce n’était pas seulement à cause de son charme irrésistible. Sa personnalité piquait sa curiosité.

— Theseus a été élevé lui aussi comme un futur roi, au cas où il arriverait quelque chose à Helios, poursuivit-il.

Elle ne put s’empêcher de ciller et il ajouta aussitôt :

— Personne ne connaît l’avenir et il faut tout prévoir. Notre père était l’héritier du trône, mais le destin lui a joué un mauvais tour alors qu’il était à peine plus âgé que moi aujourd’hui.

L’accident de voiture. La tragédie qui avait frappé la famille Kalliakis un quart de siècle plus tôt, laissant les trois jeunes princes orphelins, se rappela Amalie. Elle avait toutes les peines du monde à imaginer Talos enfant. Pourtant, il avait été un petit garçon, et il avait vécu la chose la plus horrible qui pouvait arriver à un enfant, perdre ses deux parents en même temps. Elle résista à la tentation de poser la main sur la sienne pour lui exprimer sa compassion. Le regard mordoré dardé sur elle signifiait clairement : « Je ne veux pas de votre pitié. »

— Vos frères ont-ils bénéficié d’un certain favoritisme ? demanda-t-elle d’un ton neutre.

Talos se détendit aussitôt devant le changement de sujet.

— Pas du tout, répondit-il en souriant. C’est moi qui ai eu droit à un traitement privilégié. J’étais un heureux accident. N’étant pas appelé à régner, j’ai été élevé dans l’insouciance. La seule chose que l’on attendait de moi, c’était de protéger mes frères en cas de besoin. Ce qui se reflète d’ailleurs dans mon prénom : dans la mythologie grecque, Talos est un géant de bronze chargé de protéger la Crète contre les intrus.

Amalie fut parcourue d’un long frisson. Quelque chose lui disait qu’il prenait sa mission très au sérieux. Il devait être redoutable, et pas seulement à cause de son physique athlétique. Quiconque indisposait ceux qui l’aimaient devait s’en repentir amèrement…

— N’est-ce pas plutôt aux grands frères de veiller sur le plus jeune ?

Le sourire de Talos s’élargit.

— En principe, oui. Mais j’étais un nouveau-né tellement robuste que mes parents ont tout de suite su que mon rôle serait de protéger mes frères de quiconque leur voudrait du mal.

— Et vous avez eu souvent l’occasion de le faire ?

Il pouffa.

— Quand j’étais enfant, j’avais plutôt l’impression que ma mission était de les protéger l’un de l’autre. Ils n’arrêtaient pas de se battre. En fait, nous nous bagarrions sans arrêt, tous les trois.

— Et aujourd’hui, ça se passe comment, entre vous ?

— Nous continuons à nous bagarrer, mais verbalement. Nous nous entendons bien et nous travaillons ensemble. Nous nous protégeons mutuellement. Cela dit, ils sont assez grands l’un et l’autre pour prendre soin d’eux-mêmes.

Amalie eut un pincement au cœur. Elle aurait tellement aimé avoir un frère ou une sœur… Avoir quelqu’un avec qui s’amuser, au lieu de passer son enfance à suivre ses parents en tournée à travers le monde en compagnie d’un précepteur, seule enfant dans un univers d’adultes.

— Mais les princes ne sont-ils pas censés être escortés en permanence par des gardes royaux ? Et une armée de valets de pied ?

A Paris, les deux fois où il lui avait rendu visite chez elle, il était venu seul. Et au Théâtre de la Musique, il n’était accompagné que de son assistant.

— Il faudrait être très courageux pour s’attaquer à moi, vous ne croyez pas, petit rossignol ?

Elle sentit ses joues s’enflammer. Si seulement il pouvait arrêter de l’appeler « petit rossignol » ! Chaque fois, elle en avait des frissons. Mais il valait sans doute mieux éviter de le lui dire…

— Helios voyage toujours avec des gardes… Theseus, pas systématiquement.

Talos s’interrompit un instant avant de déclarer :

— Si vous avez envie de me voir me conduire avec plus de majesté, vous pouvez m’accompagner au bal qui sera donné au palais le week-end prochain.

— Un bal ? répéta Amalie avec stupéfaction.

— Oui, Helios organise une soirée privée pré-gala. Il y aura des gardes royaux et des valets de pied partout. Des princes et des princesses du monde entier. Et moi, petit rossignol, je serai paré de ma tenue la plus princière.

— Et vous voulez que je vienne avec vous ? s’étonna-t-elle.

— Ça me donnera l’occasion de vous prouver que je suis capable de me conduire comme un prince digne de ce nom.

— Si c’est une soirée officielle, comment se fait-il que vous n’ayez pas déjà quelqu’un pour vous accompagner ?

— Si j’y emmenais une autre femme, elle en conclurait que j’envisage de l’épouser.

— Dois-je comprendre que vous n’êtes pas séduit par l’idée du mariage ?

Pour toute réponse, Talos eut une moue dégoûtée.

— En tant que prince, n’êtes-vous pas censé vous marier et avoir des héritiers ?

— Helios se chargera d’engendrer tous les héritiers dont Agon a besoin. Theseus en fera autant au cas où. Ce qui me laisse libre de rester célibataire pour l’éternité.

— Le play-boy éternel ?

— Je n’aime pas ce terme. Il implique un certain mépris envers les femmes.

Amalie s’esclaffa.

— Ne me dites pas que vous êtes féministe !

— Ma grand-mère était la personne la plus résolue que j’aie jamais connue. Si je venais à manquer de respect envers une femme ou à la juger en fonction de son genre, je suis certain qu’elle me poursuivrait dans mes rêves pour me passer un savon.

— Ce devait être une femme exceptionnelle.

Talos hocha la tête. Sans l’amour, mais également l’autorité de sa grand-mère — en particulier quand il avait commencé à s’écarter du droit chemin à l’adolescence —, il ne serait même pas arrivé à la cheville de l’homme qu’il était aujourd’hui.

— Elle m’a été d’un immense soutien.

Il but une gorgée de retsina.

— Et je pense qu’elle m’approuverait de vous avoir choisie pour interpréter sa dernière œuvre.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— Vous avez autant de caractère qu’elle.

Amalie ouvrit de grands yeux.

— Je suis incapable de jouer en public. J’ai autant de caractère qu’un mollusque…

— Mais à part les membres de ma famille, vous êtes la seule personne au monde qui ose me tenir tête, petit rossignol.

Comme elle le faisait en ce moment même, songea Talos.

Il comprenait enfin la démarche de Theseus, qui avait pris deux années sabbatiques à la fin de sa formation à Sandhurst. Déjà à l’époque, il avait compris l’envie de voyager de son frère. Ce qui l’avait laissé perplexe, en revanche, c’était sa décision de le faire sous un nom d’emprunt. Pour sa part, il était fier d’être un Kalliakis — fier de sa famille, de son peuple et de sa culture. Que Theseus insiste pour cacher son identité lui avait paru comme un affront à toute leur lignée. Theseus avait souvent parlé par la suite de la liberté qu’il avait éprouvée pendant toute cette période où il avait été traité comme un homme « normal », mais son enthousiasme était resté un mystère pour Talos. Jusqu’à ce jour. Depuis son enfance, Amalie était la première personne à se comporter avec lui sans tenir compte de son titre. Elle n’hésitait pas à le contredire lorsqu’elle n’était pas d’accord avec lui et elle ne le flattait jamais. Ce qui signifiait que, lorsqu’elle lui souriait — ce qui était assez rare, il fallait bien le reconnaître —, ça n’avait rien d’hypocrite. Lorsque les pupilles de ses splendides yeux verts se dilataient, trahissant son trouble, c’était l’homme qui l’attirait et non le prince. Quand il couchait avec une femme, il ne savait jamais vraiment si elle le désirait pour lui-même ou pour le prestige de son titre. Ça ne le perturbait pas — l’idée qu’il pouvait séduire n’importe quelle femme était pour lui un aphrodisiaque —, mais le doute était là, tapi au fond de lui. S’il couchait un jour avec Amalie, il aurait la certitude d’être désiré pour lui-même… Theos, comme il était tentant de se pencher au-dessus de la table pour goûter à ces lèvres pulpeuses ! Plus il passait de temps en sa compagnie, plus sa volonté était mise à rude épreuve… Et pourtant, il fallait à tout prix résister. Il était censé la préparer psychologiquement à monter sur scène pour le jubilé de son grand-père, pas fantasmer sur son corps souple… Talos consulta sa montre et se leva brusquement.

— Il faut que je rentre. Je pars à New York demain matin, mais je serai de retour jeudi soir. Je vais demander à Kostas de vous emmener chez Natalia. Elle vous confectionnera une robe de bal.

— Je n’ai pas accepté de vous accompagner.

— Je suis un des princes de ce pays, petit rossignol. Si vous vous opposez à ma volonté, je vous ferai jeter au cachot.

— Vous m’avez dit que les geôles du palais n’étaient plus qu’une attraction touristique.

Il eut un clin d’œil malicieux.

— Il me suffira de deux minutes pour en récupérer les clés.

Le regard noir qu’elle lui lança le fit pouffer.

— Inutile de me raccompagner, je connais le chemin. Kali nichta, petit rossignol.

Il n’avait peut-être pas l’intention de céder à cette attirance mutuelle qui s’intensifiait de jour en jour, mais il n’allait tout de même pas se priver de passer une soirée agréable en sa compagnie.

7.

Un coup frappé à la porte arracha Amalie à sa transe. Le violon coincé sous le menton, elle se figea et l’archet rebondit sur la corde mi. Une seule personne de sa connaissance annonçait sa présence de façon aussi autoritaire… les cinq jours de paix sans Talos étaient terminés. Il était rentré à Agon la veille au soir, sans se manifester pour autant. Ce qui n’avait pas empêché Amalie de passer toute sa séance au club de boxe à jeter des coups d’œil furtifs derrière elle dans l’attente de son arrivée…

— Bonjour, petit rossignol, la salua-t-il avec un sourire nonchalant dans le soleil de l’après-midi. Je vous ai manqué ?

— Autant qu’une migraine, répliqua-t-elle en levant les yeux au ciel.

Puis elle pivota sur elle-même pour retourner dans le salon, le laissant fermer la porte.

— Vous avez passé une bonne semaine ? demanda-t-il en la rejoignant.

— Très paisible, merci. Et la vôtre ?

— Incroyablement barbante.

— Ça vous apprendra à être avocat.

— C’est un gagne-pain.

Elle ne put s’empêcher de pouffer. Comme si Talos Kalliakis avait besoin de travailler pour vivre…

— Que doit-on faire pour avoir droit à un café, dans cette maison ? demanda-t-il.

— Aller dans la cuisine et faire marcher la machine.

— Je vous rappelle que je suis de sang royal. Je ne suis pas censé devoir préparer mon café moi-même.

— Je prendrai un mokaccino, merci.

Il s’éloigna en direction de la cuisine avec un soupir théâtral. Amalie profita de son absence pour tenter de se calmer. Pourquoi fallait-il que son cœur se mette à battre à cent à l’heure dès que Talos Kalliakis se trouvait sous le même toit qu’elle ? Lorsqu’il revint avec les cafés, elle s’était assise dans un fauteuil après avoir rangé son violon. Il posa les tasses sur la table et s’installa sur le canapé.

— Il paraît que vous êtes allée au club tous les jours.

— J’avais des ordres, vous vous souvenez ?

Il esquissa un sourire malicieux.

— Melina trouve dommage que vous ne puissiez pas disputer un match.

Nul doute que Melina se porterait volontaire pour l’affronter, songea-t-elle avec dérision. La monitrice n’était pas ouvertement hostile, mais elle la traitait malgré tout avec une certaine froideur.

— Le kickboxing me plaît, reconnut-elle.

Il régnait dans le club de Talos une atmosphère très différente de tout ce qu’elle avait connu jusque-là. Les gens avaient l’esprit d’équipe, et même si les narcissiques ne manquaient pas, ils étaient moins pesants que ceux qu’elle côtoyait dans le monde de la musique.

— Bien. Et comment vous en sortez-vous avec la partition ?

— Bien… je pense.

— Vous pensez ?

— Je n’ai aucun moyen de savoir si je la joue comme l’aurait souhaité votre grand-mère.

— Que voulez-vous dire ?

— Mon interprétation diffère peut-être de la sienne.

Talos haussa les épaules.

— Vous jouiez La Méditation de Thaïs sur un tempo plus lent qu’elle, mais avec la même émotion.

Amalie devint écarlate et une étincelle de fierté embarrassée jaillit dans son regard. Il se pencha en avant.

— A présent, c’est l’heure de jouer pour moi.

Elle perdit instantanément ses couleurs et se recroquevilla dans son fauteuil.

— Je vous avais dit que je viendrais vous entendre aujourd’hui.

— Je me suis enregistrée. Vous pouvez écouter la bande.

— Je vois ça d’ici, pour le gala : nous annoncerons notre soliste vedette et nous pousserons sur scène un magnétophone coiffé d’une perruque.

Elle laissa échapper un rire nerveux.

— C’est juste vous et moi, plaida-t-il d’une voix apaisante. Peu importe si vous commettez des erreurs. Tout ce qui compte, c’est que vous jouiez pour moi.

Plus que trois semaines et un jour avant le gala. Vu la terreur qui se lisait dans les yeux d’Amalie, il aurait besoin de chacune de ces journées. Il avait abattu autant de travail que possible à New York et s’était organisé pour réduire ses déplacements au strict nécessaire jusqu’au gala. Ses frères et lui négligeaient leurs affaires, mais comment faire autrement ? Ils voulaient tous les trois passer le maximum de temps avec leur grand-père, pour être là quand il était en forme et avait envie de les voir. Par chance, ils pouvaient se permettre de laisser une grande autonomie à leurs collaborateurs, tous extrêmement compétents. Il était toujours heureux de revenir à Agon, mais, pendant ce séjour à New York, il avait été en proie à une impatience bien plus vive qu’à l’ordinaire. Il n’avait pas cessé de penser à Amalie, dans son petit pavillon. Et la veille au soir, la tentation de passer la voir dès son arrivée avait été si forte qu’il en avait été stupéfait. Il y avait résisté et s’était rendu au palais, où il avait dîné avec ses frères. Tous deux s’étaient montrés d’une humeur massacrante, mais ils avaient refusé de lui fournir la moindre explication et s’étaient levés de table dès la fin du repas. Sans s’attarder sur l’étrangeté de leur comportement, il était allé voir son grand-père, avec qui il avait joué aux échecs pendant deux heures. L’épuisement avait fini par rattraper le vieil homme, les obligeant à interrompre la partie. Ces accès de fatigue subits qui le terrassaient en quelques secondes étaient très impressionnants. Et de plus en plus fréquents. Par ailleurs, pendant les quatre jours de son séjour à New York, le roi d’Agon avait encore maigri ; il n’était plus que l’ombre de lui-même. Le temps pressait. La femme qui se trouvait devant lui avait le pouvoir d’adoucir ses derniers jours. Elle était la seule personne au monde capable de donner vie à la dernière œuvre de sa grand-mère avec toute l’âme que celle-ci méritait.

Amalie se leva et se dirigea vers le piano, sur lequel elle avait posé son violon. Cette démarche lui demanda un effort de volonté si flagrant que Talos eut un pincement au cœur. Elle décala ensuite le pupitre derrière le piano, comme pour utiliser celui-ci comme rempart, et plaça la partition dessus. Après avoir rectifié plusieurs fois la position de cette dernière, elle prit son violon et le coinça entre sa clavicule et son menton. Au moment de jouer la première note, elle suspendit son geste et regarda Talos.

— Je connais déjà le solo pratiquement par cœur. Je n’aurai pas besoin de la partition pour le gala.

C’était la première fois qu’il l’entendait exprimer son intention de jouer au gala… Avait-elle conscience de ce qu’elle venait de révéler ? Depuis son arrivée sur l’île neuf jours plus tôt, son état d’esprit avait déjà évolué. Talos leva les mains avec une moue signifiant qu’elle était libre de faire comme elle l’entendait.

— Là, je vais jouer sans l’accompagnement.

— Cessez de chercher à gagner du temps et allez-y.

Elle déglutit avec difficulté, hocha la tête et ferma les yeux. L’archet toucha une corde. Et rebondit dessus. Il l’observa attentivement. La main qui soutenait le violon était crispée et l’autre tremblait.

— Inspirez profondément, dit-il d’une voix apaisante.

Les paupières toujours closes, elle lui obéit, puis frotta la corde. L’archet rebondit derechef. Elle prit une nouvelle inspiration. Essaya de nouveau. Obtint le même résultat.

— A quoi pensez-vous, en ce moment précis ? demanda-t-il au bout de plusieurs autres tentatives infructueuses.

La détresse d’Amalie était si palpable qu’il en avait le cœur serré.

— Je me sens toute nue, répondit-elle d’une voix blanche en ouvrant les yeux. Avez-vous déjà rêvé que vous étiez quelque part, entouré de gens, et que soudain vous vous aperceviez que vous étiez entièrement nu ?

— Je sais que certaines personnes font ce genre de rêves, répliqua-t-il.

Mais pas lui. Non, ses rêves à lui — ses cauchemars — étaient beaucoup plus sombres. Ils lui faisaient revivre cette dernière soirée avant l’accident de ses parents, quand il s’était jeté sur son père et avait criblé son dos de coups de poing. Son père l’avait repoussé si violemment qu’il était tombé et s’était cogné contre le coin du lit. Dans ces cauchemars, il revivait ensuite le moment où sa mère l’avait pris dans ses bras pour le consoler, embrassant son front couvert de sang et essuyant ses larmes tout en pleurant elle-même. C’était la dernière fois qu’il les avait vus. Avant leurs funérailles, durant l’hommage national, leurs corps étaient tellement abîmés que les cercueils avaient été fermés. Le pire moment de ses cauchemars, c’était celui où il entrait en cachette dans la chapelle familiale et soulevait le couvercle des bières pour contempler les ravages causés par l’accident. Quand il fermait les yeux, son imagination n’avait pas de limites…

— Essayez de vous représenter l’effet que ça fait, parce que c’est la seule image qui se rapproche de ce que je ressens en ce moment, déclara Amalie d’une voix sans timbre.

Pour la première fois, il la crut vraiment. Il comprit que sa peur était bien réelle. Il n’avait jamais vraiment mis sa parole en doute, mais il s’était toujours dit qu’il y avait une part d’exagération dans ce qu’elle décrivait. Eh bien, non. Elle n’avait pas exagéré.

— Vous vous sentez toute nue ? demanda-t-il d’un ton neutre.

Il était bien placé pour comprendre les excès de l’imagination et savoir que la peur de l’inconnu était bien pire que la réalité. Heureusement, il savait aussi comment l’aider à faire le premier pas pour surmonter cette peur.

— Oui, répondit-elle dans un souffle.

— Dans ce cas, il n’y a qu’une solution. Vous devez être nue.

— Pardon ?

La voix d’Amalie s’étrangla en voyant Talos enlever ses chaussures et ses chaussettes… Avant qu’elle ait le temps d’en croire ses yeux, il avait déboutonné sa chemise.

— Que faites-vous ?

Il se leva. L’estomac noué, elle recula et sentit le mur dans son dos. Elle ne pouvait même pas s’enfuir… Elle ne pouvait pas sortir de la pièce — et de la maison — sans passer devant lui.

— Le seul moyen pour vous de surmonter votre peur d’être nue, c’est de jouer nue.

Pétrifiée, elle fut incapable d’articuler un son. Il ôta sa chemise et la posa sur le dossier d’une chaise. Une fine toison noire recouvrait son torse musclé à la peau hâlée. Avec une aisance confondante, il déboucla sa ceinture et ouvrit sa braguette.

— S’il vous plaît, arrêtez, supplia-t-elle.

Il enleva son pantalon et son boxer d’un même mouvement, et les posa sur sa chemise. Puis il s’adossa au mur et reporta son attention sur elle.

— Je ne vais pas vous obliger à vous dévêtir, déclara-t-il, toujours sur le même ton calme. Mais si vous jouez nue pour moi maintenant, vous aurez vécu votre pire cauchemar. Et par la même occasion, vous aurez surmonté votre peur. Quant à moi, si je me suis déshabillé, c’est pour que nous soyons sur un pied d’égalité. Je vais rester là où je suis. Je vous donne ma parole que je ne m’approcherai pas de vous.

Il esquissa un sourire malicieux.

— Sauf si vous me le demandez, bien sûr.

Elle secoua la tête sans un mot. Ce n’était pas la peur qui la privait de sa voix, c’était la fascination. Elle se doutait que Talos était splendide sous ses vêtements, mais la réalité dépassait tout ce qu’elle avait pu imaginer. Pourquoi lui ? se demanda-t-elle avec désespoir. Pourquoi son corps choisissait-il cet homme pour se mettre à vibrer ? Pourquoi fallait-il qu’il vibre d’ailleurs ? Elle avait trop souvent vu sa mère dévastée par une rupture pour avoir envie de suivre son exemple. Depuis son adolescence, elle fuyait la passion et le désir qui en était indissociable. Le désir rendait dépendant, et donc vulnérable.

Le sourire de Talos s’effaça.

— Je me suis engagé à vous aider, mais vous devez y mettre un peu du vôtre, petit rossignol. C’est vous qui devez faire le premier pas.

L’esprit en ébullition, elle inspira profondément. Elle ne s’était jamais déshabillée devant un homme. Ses quelques petits amis avaient tous respecté son besoin d’attendre. C’étaient des gens convenables, avec qui elle se sentait en sécurité… Etait-ce sa recherche permanente de sécurité qui l’avait empêchée de surmonter ses peurs ? Un de ses psys — le plus fin de tous — lui avait dit un jour qu’elle n’avait sans doute pas réellement envie d’être délivrée de son trac. Sur le moment, elle l’avait nié, mais à présent, avec le recul… Etait-il possible qu’il y ait du vrai dans cette théorie ? Elle menait une vie paisible, sans risques. Peut-être un peu ennuyeuse, mais elle s’était fait une place confortable qu’elle n’avait pas envie de quitter. Sauf qu’aujourd’hui elle n’avait pas le choix : si elle ne bougeait pas, elle perdrait cette place. Pour de bon. Elle se retrouverait sans travail et sans revenus. Elle pourrait dire adieu à son indépendance. Et elle entraînerait tous ses amis dans sa chute…

— Nous avons plus de points communs que vous ne le pensez, vous et moi, déclara Talos.

Sa voix était douce et profonde à la fois. Apaisante. Et il restait immobile contre le mur.

— Nous avons tous les deux choisi des quêtes solitaires. Moi la boxe, vous le violon. Personne ne peut donner des coups à ma place, personne ne peut jouer pour vous. Pensez au kickboxing, aux efforts nécessaires pour canaliser votre énergie et réussir vos mouvements. Eh bien, vous devez faire pareil pour maîtriser votre peur et la combattre. Nous sommes à Agon, l’île des guerriers. Nous nous battons et vous devez en faire autant. Battez-vous, petit rossignol. Lâchez prise et envolez-vous.

Elle ferma les yeux. Le moment était-il venu d’affronter sa peur ? Si elle ne le faisait pas aujourd’hui, quand le ferait-elle ?

— Vous voulez bien vous tourner pendant que je me déshabille ?

— D’accord, mais quand vous jouerez, je vous regarderai. Je ne peux pas vous garantir que j’empêcherai mes pensées de vagabonder, mais je vous promets de ne pas les concrétiser par des actes. Si vous êtes capable de surmonter cette épreuve, plus rien ne vous résistera ensuite. Je vous en donne ma parole.

Malgré sa peur, elle le crut.

— Il n’y a que vous et moi. Personne d’autre. Si vous commettez des erreurs, ne vous interrompez pas. Continuez à jouer. Vous pouvez y arriver, Amalie.

Sans savoir si c’était à cause de la sincérité manifeste de Talos ou de son assurance — dire qu’il était nu ! —, Amalie sentit sa peur s’estomper légèrement.

— Tournez-vous, dit-elle d’une voix tremblante.

Il s’exécuta et elle ne put s’empêcher de le contempler. Il était aussi superbe de dos que de face… Avec des gestes gauches, elle ôta son corsage bleu et sa jupe. Mais au moment de dégrafer son soutien-gorge, elle fut assaillie par une nouvelle bouffée de panique.

— Je ne peux pas…

Talos jeta un coup d’œil par-dessus son épaule avant de se retourner. Croisant les bras, il la contempla un instant en silence d’un air étrange.

— Ça suffira. Vous pouvez rester comme ça. Maintenant, s’il vous plaît, jouez pour moi.

Pour la première fois, elle s’autorisa à baisser les yeux sur ce qu’elle avait soigneusement évité jusque-là. La vague de désir qui la submergea lui coupa le souffle. Pas de doute, Talos était très viril… Elle leva précipitamment la tête, mais elle croisa aussitôt le regard de Talos. La lueur qui y brillait décupla son trouble. Elle prit son violon sur le piano d’un geste vif et se mit en hâte de jouer. L’archet rebondit sur les cordes en raison de ce démarrage précipité, mais il les caressa bientôt comme il était censé le faire. C’était sans doute le pire couac de toute sa carrière, mais quelle importance ? Elle était en train de gagner son combat. Elle jouait devant quelqu’un. Pratiquement nue… Très vite, elle se laissa emporter par la musique, mais au lieu de fermer les yeux elle continua de soutenir le regard brûlant de Talos. Le son du violon et les ondes qui circulaient entre eux s’entremêlèrent peu à peu, chargeant l’atmosphère d’une électricité palpable. La dernière note fut suivie par un long silence. Aucun mot n’était échangé, mais leurs regards étaient éloquents.

— Vous m’avez donné la chair de poule, finit par dire Talos d’une voix rauque. Mais ce n’était pas l’œuvre de ma grand-mère.

Elle secoua la tête. Elle avait joué le troisième mouvement du deuxième concerto des Quatre Saisons de Vivaldi, L’Eté. Le mouvement qui évoquait un orage et reflétait le tourbillon de sensations dont elle était la proie.

— Je n’avais pas envie que vous l’entendiez pour la première fois alors que je ne la maîtrise pas encore suffisamment pour y mettre tout le sentiment qu’elle mérite.

— La première fois doit être spéciale, en effet.

Elle déglutit péniblement. De toute évidence, il ne parlait plus de la musique. Il restait immobile, mais son regard en disait long. Il lui avait promis de ne pas s’approcher d’elle. A moins qu’elle ne l’y invite… et Dieu, qu’elle en mourait d’envie… Non !

Ce cri silencieux résonna dans son esprit, rompant le charme. Sans un mot, elle remit son corsage. Talos inclina légèrement la tête, puis il se rhabilla.

— Vous avez joué merveilleusement, petit rossignol. Et maintenant, il faut que je m’en aille.

— Déjà ? s’exclama-t-elle sans réfléchir, poussée par l’instinct.

Il baissa les yeux sur sa braguette encore ouverte.

— A moins que vous n’ayez envie que je rompe ma promesse ?

Il attendit un instant une réponse qui ne vint pas.

— C’est bien ce que je pensais. Mais nous savons tous les deux que ce n’est qu’une question de temps.

Amalie fut parcourue d’un long frisson.

— Une voiture viendra vous chercher demain à 19 heures.

— 19 heures ?

— Le bal d’Helios, rappela-t-il en fermant le dernier bouton de sa braguette. Avez-vous reçu le carton d’invitation ?

Elle hocha la tête. Un employé du palais s’était déplacé pour lui remettre en personne une enveloppe en vergé cachetée à la cire.

— Ne le perdez pas. Vous devrez le présenter à votre arrivée. Je passerai le week-end au palais dans mon appartement et je vous enverrai donc une voiture.

— Très bien, répliqua-t-elle en masquant sa déception.

Ils ne se rendraient pas au palais ensemble comme elle s’y attendait ? Et alors ? Ce n’était pas une sortie en amoureux. Elle l’accompagnait juste à une soirée. Rien de plus.

— Votre robe vous plaît ? demanda-t-il.

Le lundi, un membre du personnel de Talos avait conduit Amalie chez une vieille dame du nom de Natalia, qui habitait une maison au bord de la mer. Natalia avait pris ses mesures, puis elle s’était installée à son bureau pour dessiner. Avant qu’Amalie n’ait le temps de finir le café qu’elle lui avait offert, elle avait déchiré la feuille de son carnet de croquis et la lui avait tendue en déclarant : « Voici votre robe. »

Amalie était repartie vingt minutes plus tard, au comble de l’excitation. Elle avait eu souvent l’occasion de se rendre à des réceptions dans la haute société, mais c’était la première fois qu’elle était invitée à un bal royal. Et qu’elle allait porter une robe de princesse…

— Natalia vient demain avec, pour m’aider à la mettre.

Agrafer le bustier sans assistance était en effet impossible.

— A demain, donc, petit rossignol.

Après son départ, Amalie se laissa tomber sur le tabouret du piano, les jambes tremblantes. Puis elle pressa sa joue contre le couvercle de bois laqué, espérant que sa fraîcheur apaiserait le bouillonnement qui la tourmentait.

Avec un peu de chance et beaucoup de patience, l’envie irrésistible de courir après Talos et de se jeter dans ses bras finirait par la quitter.

8.

La limousine noire franchit un pont, puis passa sous une arche avant de s’immobiliser dans la cour du palais.

Le chauffeur ouvrit la portière d’Amalie et lui offrit son bras, qu’elle accepta avec gratitude. Elle n’avait jamais marché avec des talons d’une telle hauteur. Et elle ne s’était jamais sentie aussi élégante… Mais il était vrai qu’elle portait la robe la plus sublime du monde. Elle contempla le palais avec émerveillement. Il était si grand qu’il était impossible de l’embrasser d’un seul regard. Son architecture était un mélange de styles dont elle avait eu l’occasion de voir des exemples à travers l’Europe et l’Afrique du Nord, ce qui lui conférait une personnalité unique et majestueuse, au charme envoûtant. Une douzaine de marches arrondies menaient à un imposant portail de bois richement sculpté en forme d’arc, de chaque côté duquel se tenait un valet de pied en livrée pourpre et or, avec une écharpe jaune. Après avoir étudié son invitation, un troisième domestique l’escorta à l’intérieur du palais. Ils entrèrent d’abord dans une salle de réception — assez vaste pour contenir son pavillon, véranda et toiture comprises — puis ils traversèrent une autre pièce, où un homme arborant une écharpe rouge sur sa livrée donnait des instructions de dernière minute à un groupe de serveurs.

— Suis-je la première à arriver ? demanda-t-elle à son accompagnateur.

Malheureusement, il ne parlait pas plus français ou anglais qu’elle ne parlait grec. Il la conduisit dans une troisième pièce — plus étroite, mais beaucoup plus longue que la première — où d’autres serveurs chargés de plateaux de flûtes de champagne étaient alignés le long du mur, sous une galerie de portraits. A l’autre bout, trois hommes vêtus de noir étaient en grande conversation. Le cœur d’Amalie se mit à battre à grands coups tandis que son guide l’entraînait dans leur direction. Talos tourna la tête et l’admiration qu’elle lut dans son regard la combla. C’était le genre de regard que les hommes lançaient à sa mère, mais jamais à elle. Un regard grisant. Et elle devait admettre que grâce à Natalia, ainsi qu’à la coiffeuse et à l’esthéticienne avec qui elle était venue pour l’aider à se préparer, elle se sentait belle pour la première fois de sa vie. Elle avait l’impression d’être une vraie princesse. Quant à Talos… il était prince jusqu’au bout des ongles. Comme ses deux compagnons, aussi grands et bruns que lui, il portait un smoking avec un nœud papillon et une écharpe pourpres. Et pour la première fois depuis qu’elle l’avait rencontré, il était rasé de près. Cependant, le costume élégant et l’absence de barbe ne suffisaient pas à gommer son côté voyou. Ni sa virilité à couper le souffle… En tenue d’apparat ou en vêtements de sport, il était l’homme le plus sexy qu’elle eût jamais rencontré. Il la rejoignit en deux enjambées et l’embrassa sur les joues avant de lui chuchoter à l’oreille :

— Petit rossignol, vous êtes éblouissante.

Se redressant, il ajouta :

— Laissez-moi vous présenter à mes frères. Helios, Theseus, voici mon invitée, Amalie Cartwright.

Theseus inclina la tête en souriant.

— Enchanté de faire votre connaissance.

— Moi de même, murmura-t-elle d’une voix mal assurée.

Helios lui tendit la main avec un regard pénétrant.

— Il paraît que vous allez jouer la dernière œuvre de notre grand-mère au gala du jubilé ?

Les joues en feu, elle hocha la tête et lui serra la main. Puis, prenant subitement conscience qu’elle se trouvait devant l’héritier du trône, elle esquissa une révérence maladroite. Helios laissa échapper un petit rire, mais celui-ci n’avait rien de moqueur. Il posa les mains sur ses épaules et l’embrassa sur les joues.

— Vous êtes l’invitée de mon frère. Je vous en prie, oublions l’étiquette.

— Je suis surpris qu’elle se soit donné la peine d’essayer, commenta Talos d’une voix traînante en la prenant par la taille.

Mon Dieu, il la touchait !

— La dernière fois qu’Amalie et moi avons parlé d’étiquette, elle m’a rappelé que les Français avaient guillotiné leur roi, poursuivit-il.

Mortifiée, elle lui donna un coup de coude dans les côtes, ce qui eut pour effet de déclencher l’hilarité des trois princes. Leur rire était si contagieux qu’elle en oublia son stress et se joignit à eux. De près, les différences entre les trois frères étaient notables. Theseus, un peu plus petit et fluet que Talos, semblait d’un naturel nerveux, tandis que Helios, qui était aussi grand que Talos, affichait un air malicieux. C’était de toute évidence un bon vivant bien dans sa peau. Un courtisan vint trouver les trois princes et leur adressa quelques mots en grec.

— Nous devons nous mettre en place, expliqua Talos.

— Où dois-je aller ? demanda-t-elle.

— Avec moi, pour accueillir nos invités. Ce soir, vous restez avec moi.

La lueur qui brillait dans les yeux de Talos suggérait que cette phrase contenait une foule de sous-entendus. Lorsqu’il lui prit le bras, elle fut envahie par une douce chaleur.

— Où sont les compagnes de vos frères ? demanda-t-elle à voix basse.

— C’est tout l’objet de cette soirée, répliqua-t-il d’un air énigmatique.

Ils pénétrèrent dans la salle des banquets, une immense pièce aux murs tapissés de tentures pourpres, au centre de laquelle de longues tables en bois sombre disposées en fer à cheval étaient dressées pour le dîner. Les couverts en argent et les verres de cristal brillaient de mille feux sous la lumière d’imposants lustres à pampilles. Fascinée, Amalie oublia les mystérieuses invitées invisibles des frères de Talos.

— Combien de personnes sont conviées à cette soirée ?

— Cent quatre-vingts, répondit Talos avec un sourire amusé.

La salle des banquets ne manquait jamais de produire une vive impression sur les visiteurs. Et Amalie ne manquait jamais de produire une vive impression sur lui… Il avait suffi d’un regard pour qu’il n’ait plus qu’une seule idée en tête : l’entraîner dans un endroit tranquille à l’autre bout du palais et y passer toute la nuit avec elle. Malheureusement, il ne pouvait se dérober à ses obligations. Il devait rester dans la salle des banquets pour y accueillir les invités, que ses frères auraient salués à l’entrée du palais. Il s’empara de deux flûtes de champagne sur le plateau d’un serveur et en tendit une à Amalie.

— Buvez ça d’un trait, conseilla-t-il. Ça vous aidera à ne pas bâiller d’ennui pendant la prochaine demi-heure.

Elle le prit au mot et il ne put s’empêcher de pouffer.

— Vous êtes vraiment sublime, déclara-t-il avec chaleur. Natalia s’est surpassée.

Sans bretelles, la robe d’Amalie moulait son buste en suggérant plutôt qu’en dévoilant la naissance de ses seins, et soulignait la finesse de sa taille avant de s’évaser en plis fluides jusqu’aux chevilles. Elle se prolongeait à l’arrière par une courte traîne, et le superbe satin de soie noir incrusté de minuscules paillettes dorées ajoutait à sa splendeur. Les cheveux cuivrés d’Amalie étaient attachés en chignon souple sur sa nuque, tandis qu’un maquillage subtil mettait en valeur ses yeux saphir et ses lèvres pulpeuses. De grandes créoles en or et une écharpe de soie dorée complétaient sa tenue.

Elle étrécit les paupières.

— Vous avez l’habitude de faire habiller par Natalia toutes les femmes avec qui vous sortez ?

Il la considéra avec perplexité. Il y avait une pointe d’agressivité dans sa voix… Serait-ce de la jalousie ?

La jalousie était un sentiment dont il ne voulait pas entendre parler. Il se moquait éperdument des ex de ses maîtresses et si, de leur côté, elles se montraient possessives, il mettait aussitôt fin à la relation. La jalousie était dangereuse. Aussi dangereuse que l’amour lui-même. Elle faisait perdre la tête aux gens, et les conséquences pouvaient être catastrophiques. Et pourtant, cette note de jalousie dans la voix d’Amalie ne le contrariait pas. Bien au contraire… Que lui arrivait-il ? Mais mieux valait ne pas chercher à comprendre. D’autant plus qu’il ne pouvait s’empêcher d’imaginer ce qui se cachait sous sa robe. En fait, son esprit le torturait depuis hier. Depuis qu’Amalie avait joué devant lui à moitié nue… Lui qui s’attendait à des sous-vêtements confortables en coton, il avait été surpris par ses dessous de dentelle noire, qui offraient un contraste saisissant avec sa peau laiteuse. Malgré sa minceur, elle avait des courbes très féminines, et ses seins hauts et ronds étaient étonnamment pleins. Et que cachait sa culotte ? Cette question n’avait pas cessé de tourner en boucle dans son esprit. Suivait-elle la mode ou bien avait-elle conservé un triangle soyeux ? Son imagination l’avait soumis à une torture redoutable, rendue plus pénible encore par l’éclat révélateur des yeux saphir. Pour la première fois de sa vie, il avait failli manquer à sa parole. S’il l’avait prise dans ses bras, elle n’aurait pas protesté, il le savait. Mais ce n’était pas seulement à cause de sa promesse qu’il n’avait pas bougé. Ce qui l’avait retenu également, c’était sa gêne quand elle s’était retrouvée presque nue devant lui. Il avait compris qu’elle n’avait pas beaucoup d’expérience, voire peut-être aucune. Cette innocence flagrante avait fonctionné comme une sonnette d’alarme. Malheureusement, ça n’avait pas suffi à calmer la fièvre qui le dévorait… et aujourd’hui, toute la journée, alors qu’il aidait ses frères à préparer la soirée, son esprit avait été ailleurs. Dans le pavillon, avec elle.

— Natalia était la couturière officielle de ma grand-mère, déclara-t-il d’un ton neutre. Elle a confectionné sa robe de mariée et celle de ma mère. Aujourd’hui elle ne travaille pratiquement plus, mais elle a accepté de faire votre robe de bal pour me rendre service. Je n’ai jamais envoyé aucune autre femme chez elle.

Les joues d’Amalie devinrent écarlates et ses pupilles se dilatèrent. Aurait-elle le même regard quand elle serait emportée par la passion ?

L’arrivée des premiers invités arracha Talos à ses pensées. Deux valets de pied postés à l’entrée de la pièce distribuaient le programme de la soirée. Chaque opuscule, orné d’un ruban pourpre, contenait les noms des convives, le menu, la carte des vins, le plan de table, et la liste des morceaux qui seraient joués par l’Orchestre d’Agon. La place prépondérante accordée à ce dernier tout au long de la soirée avait pour but de compenser le fait qu’un orchestre français se produirait au gala du jubilé. Ses frères ayant déjà accueilli officiellement les invités à l’entrée du palais, le rôle de Talos consistait à les distraire jusqu’à ce que tout le monde soit arrivé. Lorsqu’il avait évoqué l’ennui qui les menaçait, Amalie et lui, ce n’était pas une plaisanterie : près de deux cents personnes allaient défiler dans la salle des banquets. De vagues connaissances pour la plupart, mais qui s’attendaient toutes à être reconnues et traitées avec les égards dus aux invités de marque. D’ordinaire, c’était Theseus qui jouait ce rôle, tandis que Talos se tenait à l’entrée du palais avec Helios. S’il y avait une chose que Talos ne supportait pas, c’était d’être obligé de faire la conversation avec des gens assommants et de feindre le plus grand intérêt pour leurs propos. Cependant, il voulait garder Amalie à son côté pour lui éviter de se retrouver perdue au milieu d’une foule d’inconnus. Or selon le protocole, seuls les membres de la famille royale pouvaient se charger de l’accueil officiel des invités à l’entrée du palais. Néanmoins, il découvrit à sa grande surprise qu’Amalie était naturellement douée pour bavarder de tout et de rien, manifestant un intérêt non feint pour les gens et distribuant des sourires chaleureux à tout le monde. Et si elle était consciente des regards appréciateurs qu’elle attirait, elle n’en laissa rien paraître. Lorsque le gong résonna, incitant les convives à gagner les tables, Talos consulta sa montre. Plus d’une demi-heure s’était écoulée depuis l’arrivée des premiers invités. Il n’avait pas vu le temps passer…

— Vous vous en êtes sortie comme une pro, la félicita-t-il à mi-voix alors qu’Amalie et lui gagnaient leurs places à la table d’honneur.

Elle lui lança un regard perplexe.

— Avec les invités, précisa-t-il. Beaucoup de gens se seraient sentis dépassés face à cent quatre-vingts personnes inconnues à qui faire la conversation.

— Mes parents recevaient beaucoup. Je crois que j’ai maîtrisé l’art du bavardage mondain avant de savoir marcher.

— Vous assistiez à leurs soirées ?

— J’en étais la vedette.

Avant qu’il ait le temps de demander des précisions, un autre coup de gong résonna. Le silence se fit tandis que Helios et Theseus pénétraient dans la salle. Ce fut seulement quand Helios, héritier du trône, fut assis que tout le monde en fit autant. Quelques instants plus tard, un groupe de serveurs remplit les verres de vin blanc, pendant qu’un autre apportait le hors-d’œuvre. Crabe et langouste préparés, accompagnés d’une timbale de crabe et crevettes.

— Votre grand-père n’assiste pas au dîner ? demanda Amalie avant de boire une gorgée de vin.

— Il est souffrant.

— Rien de grave, j’espère ?

— Juste un peu de fièvre.

— Cela doit vous causer du souci.

— Mon grand-père a quatre-vingt-sept ans et il est solide comme un roc.

Elle pouffa.

— Mon grand-père paternel a quatre-vingt-cinq ans et il est solide comme un roc, lui aussi. Ils nous enterreront tous !

Le cœur de Talos se serra. Comme il aurait aimé que ce soit vrai… Il n’arrivait pas à imaginer la vie sans son grand-père, un homme plutôt réservé et distant, mais qui avait toujours été là pour ses petits-fils. Pour la première fois, il eut envie de se confier. Il dut même faire appel à toute sa volonté pour ne pas dire à Amalie la vérité sur la maladie de son grand-père. Que lui arrivait-il ? Il ne se confiait jamais à personne. Même pas à ses frères… Il avait appris à contenir ses émotions dès l’âge de sept ans. La seule personne capable de le réconforter quand ses cauchemars devenaient trop insupportables était morte cinq ans plus tôt… A son grand soulagement, Talos fut arraché à ses pensées par un serveur qui lui reproposa du vin blanc. Si Amalie avait remarqué son changement d’humeur, elle n’en laissa rien paraître. Suivant des yeux le garçon, elle demanda :

— Ce jeune homme ne travaille-t-il pas à votre club ?

— La plupart des gamins employés au club sont ici ce soir, comme extra. Ça leur permet d’arrondir leur salaire et c’est une bonne expérience pour eux.

Il était très fier de les voir accomplir leur tâche avec une telle efficacité, reconnut Talos intérieurement. Quelques années plus tôt, il avait livré bataille contre le protocole et il avait gagné. « Ses » gamins étaient engagés au palais comme extra chaque fois que l’occasion se présentait.

— Vous n’employez que des adolescents ?

— C’est l’une des raisons qui m’ont poussé à créer mon propre club : je voulais embaucher des jeunes en rébellion pour leur donner une chance de se sentir valorisés. En plus de leur salaire, ils sont libres de s’entraîner gratuitement quand ils ne sont pas en service.

— Ces gamins ont le droit de boxer ?

— Ça vous choque ?

— Qu’un adulte choisisse de monter sur un ring pour se faire rouer de coups, c’est une chose, mais qu’un adolescent encore en pleine croissance prenne ce genre de risques…

— Beaucoup d’adolescents sont perturbés par la révolution hormonale qui caractérise cette période de la vie. Ils ont besoin de canaliser leur énergie.

— Je suis d’accord, mais…

— Agon est une île prospère, mais ça n’empêche pas nos jeunes d’avoir les mêmes problèmes que les autres. Le club offre un emploi et un exutoire à ceux qui sont en révolte contre la société et qui risquent de s’en exclure. Ceux qui, pour une raison ou pour une autre, ont du mal à maîtriser leur colère. La boxe leur apprend à contrôler cette rage et à la canaliser.

Talos n’avait-il pas déjà abordé ce sujet la veille, au pavillon ? Amalie s’efforça de se remémorer leur conversation. Le problème c’était qu’hier elle était elle-même très perturbée par ses hormones et par son trac, si bien qu’elle ne gardait qu’un souvenir très flou des propos qu’ils avaient échangés…

— Est-ce dans ce but que vous vous êtes mis à la boxe, vous-même ?

La mâchoire de Talos se crispa imperceptiblement.

— J’avais des problèmes avec ma colère, en effet. Je ne communiquais qu’avec mes poings.

— Après l’accident de vos parents ?

— Oui. Et à quatorze ans, j’ai dépassé les limites. En donnant un coup de poing à mon camarade de chambre, à la pension en Angleterre, je lui ai brisé la pommette. Si le professeur de sport n’était pas intervenu en ma faveur, j’aurais été exclu.

— Exclu ? Mais… vous êtes un prince !

— En effet, c’était une mesure très rare dans cette pension. Quel directeur a envie d’annoncer à un roi ou à un président que son fils est devenu indésirable ? Mais je n’en étais pas à mon coup d’essai. Je me battais depuis l’âge de huit ans. Cet incident a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.

— Comment cet enseignant a-t-il réussi à vous éviter l’exclusion ?

— M. Sherman s’est engagé à s’occuper personnellement de moi et a demandé trois mois pour prouver qu’il était capable de m’apprendre à me maîtriser.

— Il y est parvenu grâce à la boxe ?

Après tout, ne sentait-elle pas déjà les bienfaits du kickboxing ? songea Amalie. Elle était même déterminée à trouver un club pour pouvoir poursuivre les cours une fois de retour à Paris.

— Dans cette école, il fallait avoir seize ans pour commencer la boxe, mais il a convaincu la direction — avec la bénédiction de mes grands-parents — de m’accorder une dérogation. En dehors de mes frères, j’étais le garçon le plus grand de l’école. Et il y avait beaucoup de puissance dans mes coups. M. Sherman m’a appris tout ce que nous enseignons aujourd’hui aux adolescents qui fréquentent le club. En commençant par comment canaliser et contrôler ma rage.

— Ça a marché ?

— Depuis, je n’ai plus jamais donné un coup de poing sous l’effet de la colère.

— C’est fantastique.

Une évidence s’imposa soudain à Amalie. Alors que Talos avait géré sa fureur à l’aide de ses poings, elle avait battu en retraite devant ses angoisses. Au lieu d’affronter ses démons et de les dompter, elle avait choisi de se terrer. Elle s’était construit une vie qui n’avait rien en commun avec ses rêves d’enfant. Elle avait tourné le dos à la petite fille qui voulait devenir une virtuose du violon, comme son père. Elle se revit à l’âge de cinq ans, quand elle avait regardé un enregistrement du concert pendant lequel ce dernier avait joué avec la grand-mère de Talos, au Carnegie Hall. Et à la fin, avec toute l’assurance d’une enfant, elle avait annoncé :

— Quand je serai grande, je jouerai là-bas avec toi, papa.

Ce rêve, elle l’avait laissé mourir.

9.

— Avez-vous disputé de vrais combats de boxe ? demanda Amalie en s’efforçant de ne pas s’attarder sur ses regrets.

— J’ai gagné le championnat de l’école quatre ans de suite. Un record qui n’a jamais été battu.

Talos indiqua la cicatrice sur son sourcil.

— Voici ma blessure la plus grave.

— Vous aviez envie de devenir professionnel ?

— En tant que prince, le protocole me l’interdit. Mais j’ai remporté toutes les compétitions de boxe amateur, catégorie poids lourds, y compris le championnat du monde.

— Non ! Vraiment ?

— Il y a six ans.

— C’est incroyable !

— Ça a été le plus beau jour de ma vie. Recevoir la médaille au son de l’hymne national d’Agon… Oui, le plus beau jour de ma vie.

— Vous faites toujours de la compétition ?

— Je n’en ai plus jamais fait depuis. Puisque je ne pouvais pas jouer professionnellement, je voulais me retirer sur une grande victoire.

— Ça doit vous manquer.

Amalie réprima un frisson. Impossible pour elle de s’imaginer forcée d’arrêter la musique. Elle se souvenait avec précision du jour où elle avait reçu son premier violon, à l’âge de quatre ans. Ce n’était pas un cadeau qu’elle avait choisi, mais elle y avait pris goût très vite. Elle avait été ravie de jouer comme son papa, et l’enthousiasme de ses parents devant ses progrès rapides l’avait galvanisée. Mais ces derniers n’avaient pas résisté à la tentation d’exhiber leur enfant prodige. Et avant même sa dixième année, ces récitals privés étaient devenus pour elle un véritable cauchemar. Elle avait hérité du talent de ses parents, mais pas de leur goût du spectacle.

Talos haussa les épaules.

— Je m’entraîne régulièrement avec des partenaires. De toute façon, je savais qu’il était temps pour moi de me concentrer sur la société que nous venions de fonder, mes frères et moi. Theseus avait pris deux années sabbatiques pour voyager, si bien que Helios la gérait pratiquement tout seul, en plus de ses obligations d’héritier de la couronne. C’était injuste envers lui.

— Je ne comprends pas pourquoi vous vous investissez tellement dans votre société, alors que vous êtes déjà très riches.

Talos arqua les sourcils.

— A votre avis, à combien s’élèvent les frais liés à un palais de cette taille ? Frais de fonctionnement, d’entretien, de personnel ? Et il n’y a pas que ce palais. Il faut prendre en compte le reste de nos propriétés — ma villa, par exemple —, les frais de déplacement, de sécurité…

— Je vois…

— Ma famille a toujours eu de la fortune personnelle, mais une très grande partie de nos revenus provenait des impôts.

— Provenait ?

— Oui. Mes frères et moi, nous étions déterminés à rendre notre famille financièrement autonome, et depuis trois ans, c’est fait. Les habitants d’Agon ne déboursent plus un centime pour entretenir la couronne. Je ne fais peut-être plus de compétition, mais je ne manque pas de stimulation intellectuelle.

Amalie eut une moue contrite. Elle n’avait pas envisagé les choses sous cet angle. Talos Kalliakis pouvait peut-être se montrer peu scrupuleux quand il voulait obtenir quelque chose, mais c’était également un homme droit, honnête et plein de délicatesse. Et de toute évidence, il aimait son île et son peuple.

— Et la stimulation physique apportée par les championnats de boxe, vous avez trouvé quelque chose pour la remplacer ?

Une lueur malicieuse s’alluma dans les yeux mordorés de Talos et un sourire nonchalant étira ses lèvres.

— J’ai un passe-temps auquel je m’adonne régulièrement et que je trouve très stimulant physiquement…

Amalie fut envahie par une vive chaleur. Seigneur, quand il la regardait comme ça et faisait ce genre d’allusions, elle perdait tous ses moyens ! Elle en devenait incapable de lui répondre quoi que ce soit. Mais après tout, pourquoi devrait-elle feindre la désinvolture alors qu’il la faisait vibrer de désir ? Pourquoi continuerait-elle à s’interdire quelque chose qui pourrait peut-être l’aider à lever certains blocages ? Ne s’était-elle pas déjà suffisamment punie ? Cette pensée surgie de nulle part lui arracha un frisson. Cette question n’était pas absurde, loin de là. Sa peur était enfouie tout au fond d’elle, intimement liée au sentiment de culpabilité né du divorce de ses parents. N’était-il pas temps pour elle de l’affronter ? Rien ne l’obligeait à réprimer ses pulsions et à rester vierge jusqu’à la fin de ses jours parce qu’elle avait peur ou qu’elle se sentait coupable. Elle n’était pas comme sa mère. Si elle s’autorisait à goûter au plaisir que Talos pouvait lui donner, elle ne tomberait pas amoureuse de lui pour autant. Un homme capable de recourir au chantage ne représentait aucun danger pour son cœur.

Elle se racla la gorge et demanda à mi-voix :

— Pourriez-vous m’expliquer en quoi consiste exactement ce passe-temps ?

— Je peux faire beaucoup mieux que ça, murmura-t-il à son oreille.

Une chaleur liquide se répandit entre ses cuisses et cette sensation fut si délicieuse qu’elle faillit laisser échapper un petit gémissement. Il allait l’embrasser… Non, pire encore, c’était elle qui allait l’embrasser. Elle n’allait pas pouvoir se retenir… Le brouhaha autour d’elle la ramena soudain à la raison. Ils se trouvaient dans la salle des banquets, entourés de près de deux cents personnes, à quelques mètres de l’héritier du trône. Et elle bouillonnait de désir… Pendant le reste du dîner, elle s’appliqua à bavarder avec le gentleman assis à sa droite, un prince britannique. Mais tout son être était tendu vers Talos, en grande conversation avec la princesse espagnole à sa gauche. Leurs chaises s’étaient rapprochées l’une de l’autre comme par magie et, alors qu’ils attendaient les fruits après avoir dégusté des loukoumades, de délicieux beignets grecs traditionnels au miel et à la cannelle, Talos posa une main sur sa cuisse. Bouleversée par ce contact, Amalie se surprit à regretter que le tissu de sa robe ne soit pas plus fin. Il était somptueux, mais il l’empêchait de sentir la chaleur de la paume de Talos. Il fallait absolument qu’elle le touche. Elle en avait trop envie… S’efforçant de réprimer les battements effrénés de son cœur et de prendre un air désinvolte, elle glissa la main sous la table et la posa sur celle de Talos. Alors qu’elle entremêlait ses doigts aux siens, il les pressa imperceptiblement, et ce simple geste suffit à l’enflammer tout entière. Après les fruits vint le café. Le prince britannique parlait avec animation d’une des associations caritatives dont il était le parrain et elle faisait des efforts pour rester attentive et souriante. Mais elle n’avait plus qu’une idée en tête, se retrouver seule avec Talos. Si seulement tous les invités pouvaient disparaître comme par enchantement ! Elle n’avait pas bu beaucoup de vin — deux verres tout au plus —, mais elle avait l’impression d’être ivre. D’une minute à l’autre, elle allait perdre le contrôle d’elle-même… Comme si elle était mue par une volonté propre, sa main quitta celle de Talos pour effleurer sa cuisse. Il se raidit et ses doigts se crispèrent sur sa peau. Le prince britannique continuait à parler, visiblement inconscient de ce qui se passait. Elle posa la main sur la cuisse de Talos, savourant la dureté de ses muscles. Il était parfaitement immobile, comme changé en statue de pierre. Elle s’aperçut alors que son petit doigt était tout proche du pli de l’aine. Sans même être surprise par sa propre audace, elle bougea imperceptiblement la main pour effleurer sa virilité. La statue s’anima. Talos ôta la main de sa cuisse pour prendre son verre de digestif, qu’il vida d’un trait. Elle devina ses gestes plutôt qu’elle ne les vit, toujours concentrée, en apparence, sur les paroles de son interlocuteur. De nouveau sous la table, la main de Talos saisit la sienne et l’immobilisa.

— Tout va bien ? demanda le prince britannique. Vous semblez avoir trop chaud.

Elle déglutit péniblement.

— Je crois… je crois que j’ai besoin de prendre l’air.

Un bras puissant se glissa autour de sa taille et une voix rauque fit courir un frisson le long de son épine dorsale.

— Ne vous inquiétez pas, petit rossignol. Le dîner est bientôt terminé.

Talos réprima une moue de dérision. Il aurait bien besoin de se rafraîchir les idées, lui aussi… Si la main d’Amalie s’était encore déplacée d’un millimètre, il aurait perdu le contrôle de lui-même. Jamais il n’avait été en proie à un désir aussi intense. Même hier dans le pavillon, pendant qu’elle jouait presque nue devant lui. Aujourd’hui, il ne sentait plus la moindre peur chez Amalie. Ce qui transformait la tentation en véritable torture. Mais bon, tant qu’il l’empêcherait de toucher sa virilité, il parviendrait à garder un semblant de sang-froid. A son grand soulagement, des musiciens firent leur entrée dans la salle et se mirent à jouer des airs traditionnels, signalant la fin du repas. Sans lui lâcher la main, il entraîna Amalie dans la pièce voisine, dont la vue lui fit afficher une expression éblouie qui le ravit. La salle de bal était de loin la pièce la plus majestueuse du palais. Sa hauteur sous plafond vertigineuse, son sol de marbre à carreaux noirs et blancs et son décor grandiose donnaient à tous ceux qui y pénétraient l’impression de remonter dans le temps. Dès l’arrivée des membres de la famille royale, l’orchestre commença à jouer. La plupart des invités, libres de choisir leur place, s’assirent autour des tables disposées le long des murs. Au fond de la salle, deux trônes richement décorés ajoutaient encore à la magnificence du lieu. Le cœur de Talos se serra. Ce soir, ils resteraient vides. Comment se sentait son grand-père en ce moment ? Quelques heures plus tôt, il l’avait trouvé en proie aux vomissements dus à la chimiothérapie. Si son état empirait au cours de la fête, ses frères et lui seraient aussitôt prévenus, bien sûr. Mais il ne voulait pas penser à ça… Il conduisit Amalie jusqu’à une table et leur servit du vin. Theseus les rejoignit et, fidèle à sa nature, il fit bientôt rire Amalie aux éclats en lui racontant des anecdotes de l’enfance des trois frères. Talos ressentit un étrange pincement au cœur. Elle n’avait jamais ri d’aussi bon cœur avec lui… Serait-il jaloux ? se demanda-t-il avec effarement.

C’était plus que dérangeant. Le désir, d’accord. Mais la jalousie… Voilà ce qui arrivait quand on côtoyait trop longtemps une belle femme sans la toucher. S’il avait couché avec Amalie dès le début, elle ne l’attirerait déjà plus. Il pourrait se concentrer sur la préparation du gala, sans gaspiller son énergie à se demander si sa peau était douce ou si elle criait au plus fort du plaisir. Contrairement à ce qu’il avait laissé entendre, il n’avait pas couché avec une femme depuis des mois. Depuis qu’il connaissait la gravité de l’état de son grand-père. Comme si sa libido s’était mise en sommeil. A présent, elle était réveillée… Peu importait qu’il ait décidé de ne pas profiter de la situation. Peu importait qu’il ait eu recours au chantage pour obliger Amalie à venir à Agon. L’intensité de leur désir mutuel avait fait voler en éclats tous ses scrupules. Ils avaient besoin d’une nuit pour apaiser ce feu qui les consumait l’un et l’autre. Juste une nuit. Au matin, leur désir serait assouvi. Et si ce n’était pas le cas, il leur resterait encore trois semaines pour s’en débarrasser complètement. Mais ils l’auraient au moins réduit à des proportions plus raisonnables. Ils seraient capables de se concentrer sur le gala.

L’orchestre entama une valse, première danse de la soirée. Talos vit Helios prendre une profonde inspiration et accrocher un sourire à ses lèvres avant de traverser la salle pour tapoter sur l’épaule d’une princesse de l’ancienne famille royale grecque. La jeune femme se leva d’un bond et ils gagnèrent la piste de danse pour ouvrir le bal.

— N’es-tu pas censé trouver une cavalière ? demanda Talos à son frère en grec.

Le sourire de Theseus s’estompa.

— Je vais d’abord boire un autre verre, dit-il en promenant son regard sur la salle.

Mais Talos darda sur lui son fameux « regard ». Il se leva en soupirant et quitta la table.

— Voulez-vous danser ? demanda Talos à Amalie.

Il détestait danser, mais comment résister à la tentation de tenir Amalie dans ses bras ?

— Je n’ai jamais valsé.

— C’est le cas de la plupart des invités. Je vous conduirai.

S’il savait toujours comment faire, songea-t-il avec dérision. Il n’avait pas pratiqué depuis le bal de l’Opéra à Vienne, auquel son grand-père l’avait forcé à assister quand il avait vingt et un ans. Si ses frères n’avaient pas eux aussi dû se soumettre à cette obligation au même âge, il aurait protesté vigoureusement. Il prit la main d’Amalie pour l’aider à se lever et la conduisit sur la piste. Là, il la lâcha, fit un pas en arrière et s’inclina.

— Vous devez faire la révérence.

Elle eut un sourire malicieux.

— Certainement, Votre Altesse.

Elle s’exécuta, puis il lui prit la main droite et posa l’autre dans son dos, sur la peau nue au-dessus de la robe. Elle était délicieuse… Quelques instants plus tard, ils tournoyaient. L’enchantement qui se lisait sur le visage d’Amalie le comblait. Tous les cours de danse ridicules qui leur avaient été infligés, à ses frères et à lui, dans leur adolescence avaient enfin leur utilité…

Amalie était aux anges. C’était la première fois de sa vie qu’elle valsait, mais elle s’en sortait très bien parce que Talos la guidait avec une tendresse et une grâce aussi inattendues que merveilleuses. La distance qui les séparait quand ils avaient commencé à danser s’était réduite au point qu’elle avait une conscience aiguë du contact de leurs deux corps.

— Vos frères semblent très sympathiques, déclara-t-elle, anxieuse de se distraire des sensations qui l’assaillaient de toutes parts.

— Ce sont de chics types, en effet.

— Tout à l’heure quand je vous ai demandé s’ils étaient accompagnés, vous m’avez répondu que c’était tout l’objet de la soirée. Que vouliez-vous dire ?

Il pouffa.

— Le moment est venu pour Helios de trouver une épouse appropriée.

— Appropriée ?

— De sang royal. C’est la tradition pour l’héritier du trône.

— Et pourquoi le moment est-il venu ?

Le roi, leur grand-père, était absent, songea-t-elle. Sa maladie serait-elle plus grave que ne l’avait laissé entendre Talos ?

Il haussa les épaules.

— Il veut avoir des enfants jeune pour pouvoir en profiter le plus longtemps possible.

— Et vous, devrez-vous également épouser une femme de sang royal ?

— Non.

— Si vous vous mariez, ce sera par amour ?

Il eut un sourire narquois.

— Si je me marie, ce sera parce que quelqu’un m’aura mis le couteau sous la gorge.

— Le mariage n’est qu’un bout de papier. Cela n’a pas grande importance.

Ce n’était pas du mariage, mais de l’amour qu’elle avait peur depuis toujours, songea Amalie. C’était la passion qui brisait le cœur des gens.

— Pour un membre de la famille royale Kalliakis, ça en a beaucoup, objecta-t-il. Le divorce est interdit.

« Pas de problème. Je ne veux pas vous épouser. Tout ce que je désire, c’est vous toucher. Partout. »

A cette pensée, un délicieux frisson parcourut Amalie. Avec Talos, elle ne risquait pas d’avoir le cœur brisé parce que ce qu’elle éprouvait pour lui était purement physique.

— Mais êtes-vous autorisé à avoir des aventures avant le mariage ? demanda-t-elle dans un murmure.

Des étincelles jaillirent dans les yeux mordorés de Talos.

— Si j’ai envie d’avoir une aventure, aucune loi ne m’en empêchera.

La musique s’arrêta et quelqu’un tapota l’épaule d’Amalie.

— M’accorderiez-vous la prochaine danse ? demanda le prince britannique.

— Non, gronda Talos sans le regarder.

— Tenter sa chance n’est pas un crime, commenta l’aristocrate avec un petit sourire contrit avant de s’éloigner.

— J’ai un appartement dans le palais, déclara Talos, les yeux toujours étincelants.

Electrisée, Amalie hocha la tête sans hésitation.

Il porta sa main à ses lèvres.

— Viens.

10.

La tenant fermement par la main, Talos entraîna Amalie à travers la foule. Ils quittèrent la salle de bal par une petite porte et s’engagèrent dans un long corridor sur la gauche, puis un autre et encore un. Ils croisèrent une multitude de domestiques qui s’inclinèrent sur leur passage. Ce ne fut qu’en arrivant dans le cinquième couloir, faiblement éclairé, qu’ils se retrouvèrent seuls. Talos plaqua Amalie contre le mur si soudainement qu’elle en eut le souffle coupé. Ses mains se refermèrent sur ses joues et il s’empara de sa bouche dans un baiser vorace. Nouant les bras sur sa nuque, elle y répondit avec ardeur. Mais très vite, il l’interrompit et plongea son regard dans le sien tout en lui caressant les joues du bout des pouces.

— Je n’avais jamais été aussi près d’arracher sa robe à une femme en public, murmura-t-il d’une voix rauque.

Submergée par une chaleur intense, elle tourna la tête pour déposer un baiser au creux de sa paume. Il se redressa et fit glisser ses doigts le long de son cou.

— Nous sommes presque arrivés.

Ils coururent presque jusqu’à un escalier de marbre conduisant à un petit passage qui aboutissait à une porte équipée d’un boîtier. Il tapa le code et le battant s’ouvrit en même temps que la lumière s’allumait. Amalie entra dans un vaste salon aux murs égayés de grands tableaux aux couleurs vives. Elle n’eut pas le temps de s’attarder sur le décor. Talos enleva sa veste et la laissa tomber par terre. Son écharpe et son nœud papillon suivirent, puis il l’entraîna dans la chambre. Un immense lit en bois sculpté trônait au milieu de la pièce mais, ce qui attira son attention, ce fut son reflet dans le miroir accroché au mur, en face de la porte. Cette femme aux joues écarlates et au regard fiévreux, c’était elle ? Amalie, la femme qui avait choisi une vie calme, à l’abri de tout ce que cet homme représentait ? Cet homme qui la dévorait des yeux… Clouée sur place, elle regarda Talos avancer lentement derrière elle et refermer les mains sur ses épaules. Lorsqu’il déposa un baiser à la base de sa nuque, elle laissa échapper un gémissement. Les jambes tremblantes, elle retint son souffle tandis qu’il faisait glisser ses doigts le long de son épine dorsale, jusqu’à la bordure de sa robe. Tout en se penchant pour l’embrasser derrière l’oreille, il ouvrit l’unique agrafe. Puis il descendit lentement la fermeture Eclair et abaissa le corsage, dévoilant ses seins. Il lâcha ensuite le tissu et la robe tomba par terre, la laissant nue à l’exception de sa minuscule culotte noire et de ses chaussures dorées. Glissant un bras autour de sa taille, il la tint contre lui tout en plongeant ses yeux dans les siens dans le miroir, pendant qu’elle levait un pied après l’autre pour se dégager du tas de tissu. Après avoir écarté ce dernier d’un coup de pied, il dénoua son chignon.

— As-tu eu beaucoup d’amants, petit rossignol ? demanda-t-il en humant le parfum de ses cheveux.

Incapable d’émettre un son, elle se contenta de secouer la tête.

— En as-tu déjà eu ?

Elle secoua de nouveau la tête, mortifiée. Son manque d’expérience était-il donc évident à ce point ? Il la fit pivoter face à lui et effleura sa lèvre inférieure du bout du pouce.

— Et si tu me déshabillais, à présent ?

Elle commença à déboutonner sa chemise avec des mains tremblantes, puis elle prit peu à peu de l’assurance. Une fois tous les boutons défaits, elle l’ouvrit et pressa les lèvres à la base de son cou, humant son odeur avec délectation, tandis qu’il enfonçait les doigts dans ses cheveux. Elle effleura la toison soyeuse qui recouvrait son torse et fit glisser sa main vers la ceinture de son pantalon. Elle dégrafa celle-ci et hésita un instant, soudain paralysée par le trac. Elle n’avait jamais touché un homme. Elle mourait d’envie de caresser Talos, mais elle allait le décevoir par sa maladresse. Un homme comme lui avait forcément eu des tas de maîtresses, toutes plus expérimentées les unes que les autres… Talos sentit la peur d’Amalie. Comme il l’avait deviné, elle était novice en la matière. Pourquoi n’avait-elle jamais eu d’amant ? Peu importait. Ce qui comptait, c’était ce désir impérieux qui les avait conduits dans cette chambre et qu’elle voulait assouvir malgré son appréhension. Comme lui, elle ne cherchait pas une relation. Son commentaire au sujet du mariage en était la preuve. Cependant, son manque d’expérience l’obligeait à modérer son ardeur. Pas question de prendre le risque de lui faire mal. Il fallait avant tout l’aider à se détendre. Lentement, il la fit pivoter de nouveau face au miroir et glissa un bras autour de sa taille. Elle ferma les yeux et renversa la tête en arrière contre son épaule, le souffle court. D’une main, il enleva son pantalon, gardant délibérément son boxer. Puis il se pressa contre elle et vit ses lèvres s’entrouvrir sur un gémissement silencieux tandis qu’un long frisson la parcourait.

— Ouvre les yeux, murmura-t-il à son oreille.

Elle s’exécuta et son regard rencontra le sien dans le miroir. Il baissa sa culotte, ravi de découvrir un triangle soyeux, et glissa la main entre ses cuisses. Le témoignage flagrant de son désir lui arracha un grognement étouffé. Il enfonça un doigt dans le cœur brûlant de sa féminité et lui prodigua des caresses expertes tout en refermant son autre main sur un sein, dont il pinça délicatement la pointe durcie entre le pouce et l’index. Le souffle court, les yeux clos et les lèvres entrouvertes, elle ondulait des hanches au rythme de ses caresses. Tout à coup, elle se raidit avant de s’affaisser contre lui, parcourue par des vagues de volupté. Etreint par une intense émotion, il resserra son bras autour d’elle, fasciné par son reflet dans le miroir. Quand sa jouissance reflua, il la prit dans ses bras et la souleva. Ses paupières s’ouvrirent et elle plongea dans le sien un regard ébloui qui acheva de le bouleverser. Lorsqu’elle posa la main sur sa joue, il crut que son cœur allait bondir hors de sa poitrine. Il l’allongea sur le lit, se débarrassa de sa chemise d’un mouvement d’épaules et la contempla un instant avant de la rejoindre. Elle était parfaite. Un corps fin et musclé, une peau douce, des seins hauts et ronds qui ne demandaient qu’à être dégustés… Il s’empara de sa bouche et elle lui répondit avec fougue, plongeant les doigts dans ses cheveux. Il approfondit son baiser tout en explorant son corps, galvanisé par ses gémissements étouffés. Puis il s’arracha à ses lèvres pour faire courir les siennes jusqu’à un sein et les refermer sur son bourgeon érigé, qu’il aspira goulûment. Theos. Pour la première fois depuis son adolescence, il n’était pas certain de pouvoir garder le contrôle de lui-même. Jamais il ne s’était senti aussi à l’étroit dans un boxer… Il quitta son sein pour capturer de nouveau sa bouche. Elle referma un instant les mains sur ses joues avant de les promener sur son torse puis sur son ventre. Elle s’enhardit à en glisser une dans son boxer. Au contact de sa virilité pleinement éveillée, elle cessa de répondre à son baiser et déglutit péniblement.

— Ça ne mord pas, plaisanta-t-il d’une voix douce en écartant une mèche de son front.

Avec un sourire timide, elle enfouit son visage dans son cou et reprit ses caresses, se contentant d’effleurer sa virilité du bout des doigts. Ce qui eut pour effet d’accroître encore son désir.

— Je ne suis pas sous contraceptif, murmura-t-elle contre sa peau.

— Je m’en doutais, répliqua-t-il en s’écartant d’elle pour prendre un paquet de préservatifs dans le tiroir de sa table de chevet.

Il l’embrassa avant de se lever pour enlever son boxer et enfiler une protection. Puis il l’embrassa encore, tout en effleurant la fleur de sa féminité. Theos ! Elle était de nouveau ruisselante de désir… Au comble de l’excitation, il prit place entre ses cuisses. Elle crispa les doigts sur ses épaules, les paupières fermées.

— Regarde-moi, petit rossignol, dit-il en lui caressant la joue.

Elle ouvrit les yeux et plongea dans le sien un regard ébloui. S’emparant de sa bouche, il s’enfonça en elle petit à petit, avec une lenteur infinie. Quelle torture… la plus divine qu’il ait jamais subie. Visiblement réceptive à ses ardeurs, Amalie se cambra pour l’accueillir, tout en promenant les mains dans son dos. Sans cesser pour autant de refréner sa fougue, il se mit à aller et venir en elle. C’était une expérience toute nouvelle pour elle, mais pour lui également. A chaque coup de reins, il avait le sentiment étrange de découvrir un univers inconnu, enchanteur. Toutes ses réactions — ses caresses, ses baisers, ses gémissements — étaient si spontanées, si sincères… Soudain, elle se raidit, crispa les doigts sur ses épaules, puis renversa la tête en arrière en criant son nom d’une voix étranglée, tandis que le plaisir déferlait en elle. Il attendit un instant, fasciné par son visage transformé par l’extase, puis il reprit ses coups de reins, s’abandonnant enfin à la passion qui le consumait, jusqu’à l’explosion qui le fit basculer dans un gouffre sans fond.

Lorsqu’il recouvra ses esprits, son visage était enfoui dans les cheveux d’Amalie, dont les bras étaient refermés sur son dos. Dans le silence de la pièce, leurs cœurs battaient en rythme. En proie à une langueur inhabituelle, il songea confusément au préservatif et se força à se lever et à gagner la salle de bains pour s’en débarrasser. A son retour, Amalie était sous les couvertures, un sourire rêveur aux lèvres. Il ne s’était pas organisé pour la suite. En principe, il n’amenait pas de femmes au palais… Bon sang ! Non seulement il avait enfreint cette règle non écrite, mais il avait déserté le bal. Et il ne fallait pas se faire d’illusions, son absence ne passerait pas inaperçue. Mais après tout, quelle importance ? Son grand-père était couché et ses frères comprendraient. A eux aussi, il leur était arrivé de perdre la tête à cause d’une femme. Le bal avait été organisé pour Helios, et dans une moindre mesure pour Theseus. Pas pour lui. Il n’aurait jamais l’obligation de se marier. La responsabilité de perpétuer la dynastie des Kalliakis incombait à ses frères. A présent que son désir était assouvi, il était censé se rhabiller et demander à un chauffeur de ramener Amalie au pavillon. Sauf que…

Elle s’étira sous les couvertures avec un sourire rêveur.

— Ce serait possible de recommencer ?

*  *  *

Amalie resserra autour d’elle la chemise de Talos, ramassée par terre, et poussa un petit soupir d’aise. Elle venait de passer la nuit la plus fantastique de sa vie. Dire qu’elle s’était privée de ce plaisir pendant des années ! Pourquoi avait-elle été aussi effrayée par le sexe ? Elle s’était réveillée au lever du soleil, en proie à une euphorie qui l’avait empêchée de se rendormir. De la fenêtre devant laquelle elle était assise, la vue sur le labyrinthe végétal du parc du palais était splendide. Au loin se dressait le théâtre en plein air où serait donné le concert du jubilé, et plus loin encore, en tendant le cou, on pouvait apercevoir des tourelles. Ce qui semblait indiquer que l’appartement de Talos était situé dans la tour à l’extrême gauche du palais. Mais la vue la plus sublime, c’était celle qu’offrait Talos lui-même, allongé sur le côté, un bras étalé en travers du lit, comme s’il la cherchait dans son sommeil. A vrai dire, elle n’avait qu’une envie, se recoucher et se blottir contre lui. Mais il fallait le laisser dormir. Après leur nuit passionnée, il devait être épuisé. Elle eut un sourire attendri. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait comblée. Comme si elle avait découvert un secret merveilleux… Il remua et ses paupières s’ouvrirent.

— Bonjour, dit-elle en posant le menton sur ses genoux.

Il roula sur le dos et s’étira avec un sourire nonchalant.

— Kalimera, petit rossignol. Tu as bien dormi ?

— Pas assez, répondit-elle avec un sourire mutin.

— Tu ferais mieux de te recoucher, alors.

— Tu crois ? demanda-t-elle en feignant l’incertitude.

Il écarta le drap, exhibant sa virilité fièrement dressée. Envahie par une vive chaleur, elle se leva et le rejoignit. Avant qu’elle ait le temps de s’allonger, il referma les mains sur sa taille et l’installa à califourchon sur lui.

— Pas de regrets ? demanda-t-il en plongeant son regard dans le sien.

Elle secoua la tête et laissa échapper un petit soupir quand il pinça délicatement un bourgeon tendu.

— Alors, prouve-le-moi, créature sexy.

Sexy ? Elle ? C’était une idée qui ne lui serait jamais venue à l’esprit auparavant. Et pourtant… Amalie abaissa lentement le bassin pour prendre la virilité de Talos au plus profond d’elle. Pourtant, elle ne s’était jamais sentie aussi sexy ni aussi vivante.

11.

Etait-il réellement possible de devenir accro au sexe ? Parce qu’il fallait bien reconnaître qu’elle ne pensait plus qu’à ça… Assise à côté de Talos dans la Maserati, Amalie hocha la tête quand il lui montra les ruines d’un ancien monastère. Oui, elle ne pensait plus qu’à ça… Son désir pour Talos ne la quittait pas un seul instant. Un désir exaltant, merveilleusement réciproque. Une attirance purement physique. Qui n’avait donc rien d’effrayant. Il l’avait emmenée déjeuner à Resina, la capitale de l’île, et ils regagnaient le pavillon par la route pittoresque qui sinuait à flanc de montagne, slalomant entre des moutons et des chèvres. Le ciel était d’un bleu éclatant et la vue, spectaculaire, avec la Méditerranée au loin qui scintillait sous le soleil. Mais elle y prêtait à peine attention. Elle était trop impatiente d’arriver au pavillon, où ils auraient beaucoup mieux à faire que d’admirer le paysage… Au cours des deux semaines écoulées depuis le bal, ils avaient passé toutes les nuits ensemble. Le lendemain de la fête, ils avaient quitté le palais par la sortie privée de Talos, ce qui leur avait évité de croiser ses frères, au grand soulagement d’Amalie. Depuis, ils vivaient pour ainsi dire au pavillon. Le jour, pendant qu’elle étudiait la partition, il travaillait de son côté à la villa ou au palais. Le soir, il passait la prendre pour aller au club de boxe, puis ils rentraient au pavillon pour faire l’amour, souvent jusqu’à l’aube. Elle pouvait désormais jouer du violon pour lui avec aisance, mais elle ne se sentait pas encore prête à interpréter l’œuvre de sa grand-mère. Pour cela, elle voulait être parfaitement au point. L’orchestre devait arriver à Agon le lendemain matin, et leur première répétition aurait lieu l’après-midi. Ce serait l’occasion de vérifier si elle avait progressé dans la maîtrise de son trac.

— A quoi penses-tu ? s’enquit-il en lui jetant un coup d’œil.

— Au sexe, répliqua-t-elle avec un frisson impatient.

Il pouffa.

— T’arrive-t-il de penser à autre chose ?

Elle fit mine de réfléchir.

— Non.

— Je suis tenté de te demander des précisions, mais je préfère attendre que nous soyons arrivés. Comme ça, tu pourras me faire une démonstration.

— Je n’y manquerai pas.

— Puis-je te poser une question personnelle ?

— Laquelle ?

— Pourquoi as-tu attendu d’avoir vingt-cinq ans avant d’avoir une relation physique ?

Cela faisait quinze jours qu’elle s’étonnait qu’il ne le lui ait pas encore demandé…

— Je n’ai jamais pris la décision de rester vierge, mais je fuyais les relations passionnées. J’ai trop souvent vu ma mère anéantie de chagrin pour être tentée par ça. J’ignorais que la passion pouvait être purement sexuelle.

— Pour toi, ce qu’il y a entre nous est purement sexuel ? s’exclama Talos.

— Pas pour toi ? demanda-t-elle avec perplexité.

Après un bref silence, il se mit à rire.

— Tu as raison, c’est purement sexuel. Je suis juste surpris de l’entendre dire par une femme, et encore plus étonné d’être convaincu que c’est sincère.

— Aucune femme ne t’a jamais dit ça ?

— C’est moi qui leur fais savoir dès le début que je ne cherche qu’une relation physique, et elles sont toujours d’accord. Mais il ne leur faut pas longtemps pour changer d’avis et se persuader qu’elles sont capables de m’apprivoiser.

— Je ne crois pas qu’il existe quelqu’un capable de t’apprivoiser, lâcha Amalie d’un ton désinvolte en s’efforçant d’ignorer le nœud qui se formait dans son estomac.

Talos était connu pour ses nombreuses maîtresses et il n’y avait aucune raison pour que ça change. Dès qu’elle repartirait pour Paris dans un peu plus d’une semaine, elle serait remplacée. Et ça ne lui posait aucun problème.

— Tu es aussi apprivoisable qu’un loup.

Il éclata d’un rire sonore.

— J’aime ma vie. Je n’ai aucune envie d’être apprivoisé.

Elle lui lança un regard pénétrant. Pourquoi n’en était-elle pas convaincue ? Il était sincère, il n’y avait pas de doute là-dessus. Cependant, il y avait une part de lui-même qu’il gardait secrète. Une souffrance intérieure qu’elle apercevait par moments quand il se mettait à crier en grec dans son sommeil. Elle lui en avait parlé, mais il lui avait affirmé qu’il ne se souvenait pas de ses rêves. Elle ne l’avait pas cru, mais elle n’avait pas insisté. Après tout, vu la nature de leur relation, elle n’était pas en position d’exiger qu’il lui confie tous ses secrets.

— Et donc, tu n’as jamais eu aucune relation d’aucune sorte ? demanda-t-il.

— J’ai eu des petits amis. Un certain nombre.

— Et aucun n’a essayé de coucher avec toi ? Ils étaient tous gays ?

Elle laissa échapper un léger rire surpris.

— C’est possible ! Nos liens étaient plus intellectuels que physiques. Nous échangions des baisers, mais c’était le genre d’hommes à préférer passer la soirée à discuter de l’influence des excentricités de Mozart sur sa musique plutôt qu’à tenter de me déshabiller.

— Je ne connais rien à la vie ni à l’œuvre de Mozart, mais dans le cas contraire je ne serais d’accord pour en discuter avec toi qu’à condition de pouvoir te déshabiller en même temps.

— Mais c’est justement le genre de relations que je fuyais.

— Ces hommes te plaisaient parce que tu te sentais en sécurité avec eux ?

— Je… oui, tu as raison. Après le divorce de mes parents, ma mère n’a pas cessé de tomber follement amoureuse, sans jamais pouvoir garder un seul de ses amants. J’ai eu beaucoup de chagrin de la voir accablée de souffrance à chaque fois.

— Pourquoi ne parvenait-elle pas à les garder ?

Amalie inspira profondément.

— Je ne sais pas. Je pense que c’est parce que mon père avait toujours été en adoration devant elle pendant leur mariage. Il l’avait traitée comme une reine pendant quinze ans et elle attendait la même chose des autres hommes. Ce qui les faisait fuir. Ils succombaient à sa beauté et à sa célébrité mais, dès qu’ils découvraient la femme assoiffée d’amour et d’attentions, ils prenaient leurs jambes à leur cou. Chaque fois, elle en était anéantie. Elle continuait à sourire et à chanter pour son public, mais dans le privé elle pleurait comme une enfant.

— Et tu en étais témoin ?

Elle hocha la tête.

— Je comprends que tu aies trouvé ça douloureux.

Talos déglutit péniblement. Il était bien placé pour savoir à quel point il pouvait être traumatisant de voir sa mère souffrir. Surtout quand on était enfant.

— J’imagine que tu dois considérer ma mère comme une enfant gâtée, et elle l’est. Mais elle est également très drôle et très affectueuse. Et je l’adore, ajouta Amalie d’un ton de défi.

— Je comprends, dit-il en prenant la route qui marquait le début des terres des Kalliakis. Mais reconnais que c’est injuste de sa part de te faire porter le poids de ses problèmes sentimentaux.

— Elle est comme elle est, elle n’y peut rien. Et de toute façon, c’est tout ce que je mérite.

— Que veux-tu dire ?

Elle tourna la tête vers la vitre sans répondre.

— Amalie ?

Portant sa main à sa gorge, elle murmura d’une voix nouée.

— C’est ma faute si elle est malheureuse. Sans moi, mon père n’aurait jamais demandé le divorce.

Talos sentit son cœur se serrer.

— Je suis sûr que c’est faux.

Comment un enfant pouvait-il avoir de l’influence sur le mariage de ses parents ?

— Mais je suis surpris d’apprendre que c’est ton père qui l’a quittée. D’après ce que tu m’as dit, je croyais que c’était elle.

— Il la vénérait mais, pour me protéger de son ego, il a demandé le divorce quand j’avais douze ans.

— C’est-à-dire à l’époque où tu as cessé de jouer en public. Je suppose que les deux faits sont liés ?

— Oui, acquiesça-t-elle succinctement.

Il se gara devant le pavillon et lui caressa les cheveux. Il avait envie de la prendre dans ses bras, mais pas seulement pour sentir son corps contre le sien. Pour la réconforter. Que lui arrivait-il ? Pourquoi ne pouvait-il s’empêcher d’avoir des élans d’affection pour cette femme ? Ça ne lui ressemblait pas du tout. Il ne mélangeait jamais sexe et affection. Theos, il fallait absolument qu’il se ressaisisse et qu’il se concentre sur son objectif. Le gala. Il ne restait plus qu’une semaine avant le gala… Comment les jours avaient-ils pu filer aussi vite ? Elle semblait tout près de lui confier son secret le plus enfoui. Le traumatisme de toute évidence à l’origine de son trac. Mais le temps pressait de plus en plus.

Une enveloppe crème était posée sur le paillasson. Amalie la ramassa et l’ouvrit en entrant dans le pavillon.

— Je suis invitée à dîner avec ton grand-père mercredi, annonça-t-elle en tendant le carton à Talos. Tu étais au courant ?

— Non.

Après avoir donné son accord pour que la dernière œuvre de sa défunte épouse soit jouée à l’occasion de son jubilé, le roi s’était reposé entièrement sur ses petits-fils pour l’organisation du gala. Il était beaucoup trop faible pour y participer. Cependant, il était prévisible qu’il souhaiterait rencontrer Amalie avant le jour J. Astraeus Kalliakis ne s’était jamais remis de la disparition de son grand amour et il était logique qu’il veuille faire connaissance avec la femme qui allait donner vie à sa dernière composition. Il aurait dû y penser et le prévenir qu’il assisterait lui aussi au dîner, songea Talos. Sa gorge se noua. C’était le moment de parler à Amalie de la maladie de son grand-père. Il fallait la préparer. Son sang se glaça, comme à chaque fois qu’il pensait à ce que lui réservaient les mois à venir. La mort de l’homme qui l’avait élevé depuis ses sept ans. Qui était venu le réveiller dans sa chambre, l’avait pris dans ses bras et lui avait dit que ses parents ne reviendraient pas. Qu’ils ne rentreraient plus jamais. Aujourd’hui, son grand-père allait bientôt mourir à son tour. Et il ne pouvait absolument rien y faire. Il ne pouvait pas davantage protéger son grand-père de la faucheuse qu’il n’avait pu protéger sa mère des coups et des infidélités de son père.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Amalie en scrutant le visage de Talos. Tu es tout pâle.

Il déglutit péniblement. Comme il aimerait pouvoir se laisser aller contre elle et lui confier son chagrin ! Mais formuler à haute voix la vérité sur la maladie de son grand-père… Theos, il n’arrivait même pas à en parler avec ses frères ! Ils éludaient systématiquement le sujet, aucun d’eux n’osant l’aborder. Sans répondre à sa question, il effleura la joue d’Amalie, décidé à reprendre la conversation qu’ils avaient commencée dans la voiture. Mais elle noua les mains sur sa nuque avant de se hisser sur la pointe des pieds pour s’emparer de sa bouche.

*  *  *

Amalie s’étira avec volupté, puis se tourna sur le côté pour promener la main sur le torse de Talos. Il la saisit et déposa un baiser sur chacun de ses doigts. De son autre main, il dessinait des cercles au creux de ses reins. Elle leva légèrement la jambe pour se presser contre sa cuisse. Plus il lui donnait du plaisir, plus elle y prenait goût…

— Tu es insatiable, grogna-t-il.

— C’est ta faute, répondit-elle avec un sourire mutin en faisant glisser sa main sur son ventre.

— Mon petit rossignol, tu es la femme la plus désirable et la plus sensuelle du monde.

« Mon » petit rossignol ? Le cœur d’Amalie se gonfla de joie. « Mon » petit rossignol… Soudain, un éclair de lucidité jaillit dans son esprit et elle crut que son cœur s’arrêtait. Une passion purement sexuelle ? Pas du tout.

Elle aimait Talos.

12.

Abasourdie, Amalie s’écarta de Talos et s’assit en tailleur pour le contempler.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il. On dirait que tu as vu un fantôme.

Elle secoua la tête. Quand était-elle tombée amoureuse de lui ? Comment cela avait-il pu lui arriver ? Elle tenta de chasser cette pensée de son esprit.

— Le contrat infâme que tu m’as fait signer… le chantage… les menaces…

A sa grande satisfaction, Talos grimaça. Tant mieux s’il avait honte, cela prouvait qu’il avait une conscience. Et s’il avait une conscience, cela signifiait qu’il ressemblait plus à l’homme qu’elle avait appris à connaître au cours des dernières semaines qu’à l’ignoble individu qu’elle avait rencontré à Paris… Ce qui leur laissait une chance. Certes minuscule, mais une chance malgré tout.

— Ce n’est pas parce que je te considère comme l’homme le plus sexy du monde que j’ai oublié le chantage odieux auquel tu as eu recours pour me faire venir ici.

Mais lui avait-elle pardonné ? Talos ouvrit la bouche pour poser la question, puis la referma aussitôt. Et si elle répondait non ? Si elle disait qu’elle ne pourrait jamais lui pardonner ? Mais pourquoi avait-il tellement envie qu’elle lui pardonne ? Il n’avait jamais attendu cela de quiconque. Au souvenir du chantage qu’il avait exercé sur elle, il sentit son estomac se nouer. Faire pression sur quelqu’un si la situation l’exigeait ne lui avait jamais posé de problème. Mais comment avait-il pu menacer cette femme ? Alors qu’il ne supporterait pas que quelqu’un lui fasse le moindre mal… Une évidence s’imposa à lui. Il donnerait sa vie pour la protéger…

— Pourtant, malgré tout ça, je ne peux pas m’empêcher de penser que ce séjour ici est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée, poursuivit-elle.

— Pourquoi ?

Talos eut l’impression que sa propre voix lui parvenait de très loin. Sous le choc de la révélation qu’il venait d’avoir, il avait le vertige et se sentait au bord du malaise.

— Parce que cela m’a donné le temps et l’espace nécessaires pour prendre du recul.

Amalie se mordit la lèvre inférieure.

— Un de mes psys m’a dit que, à son avis, je n’avais pas réellement envie d’être délivrée de mon trac. Il avait tort. Je…

Elle s’interrompit de nouveau, le regard vague.

— Ce n’est pas que je ne le voulais pas… mais je pensais que je ne le méritais pas.

Talos se frotta la mâchoire. Que pouvait-il dire ? Elle était sur le point de lui confier ses secrets les plus intimes et il n’avait qu’une envie. Lui crier de se taire. Il ne voulait pas les entendre, pour ne ressentir ni pitié ni compassion envers elle. Son sentiment de culpabilité lui suffisait largement. Il l’assumerait parce qu’il se devait de le faire, mais il s’arrêterait là.

— Tu devrais pouvoir comprendre ce qu’a été mon enfance, poursuivit-elle, inconsciente du tourbillon d’émotions dont il était la proie. Tu es exposé aux regards publics depuis toujours. Avant mon dixième anniversaire, j’avais déjà joué pour le président français, participé à un concert caritatif contre la pauvreté retransmis à la télévision dans le monde entier…

Tout cela, il l’avait appris quand il s’était renseigné sur elle après l’avoir entendue jouer pour la première fois au théâtre, se rappela-t-il. Et il avait trouvé d’autant plus incompréhensible qu’elle refuse sa proposition.

— J’étais une enfant prodige, j’étais célèbre et j’aimais ça. J’aimais jouer devant le public et j’aimais les applaudissements. Mais à dix ans, j’ai découvert des articles me concernant, que mes parents avaient conservés. J’ai pris conscience que les gens ne se contentaient pas d’apprécier ma musique. Ils la disséquaient. Ils me disséquaient. Et tout le plaisir que j’éprouvais sur scène s’est évaporé.

Elle claqua des doigts.

— Disparu. Moi qui n’avais jamais eu le trac, j’ai été soudain paralysée par lui. Et si je décevais le public ? Et si mon interprétation d’une œuvre était jugée inférieure à celle d’un autre violoniste ? Du jour au lendemain, le doute et la peur ont balayé la joie que la scène m’avait toujours apportée. J’ai fini par craquer lors de l’anniversaire de ma mère, quand j’avais douze ans.

Elle s’interrompit et prit le verre d’eau posé sur la table de nuit.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il, oubliant qu’il ne voulait pas entendre ses secrets.

— Elle avait organisé une soirée en Provence, dans notre maison de vacances. Cela faisait deux ans que je suppliais qu’on ne me fasse plus jouer en public, qu’on me laisse aller à l’école pour me faire des amis et mener une vie normale. Mais elle refusait. J’étais spéciale, vois-tu. Aux yeux de ma mère, j’étais faite pour jouer sur scène, pour être ovationnée comme elle-même l’était.

La voix d’Amalie devint à peine audible.

— J’aime ma mère, mais elle peut être très manipulatrice. Elle n’hésitait pas à me faire du chantage affectif pour me pousser à continuer. Elle avait fait construire une estrade dans le jardin. Je me souviens d’être montée dessus et d’avoir vu tous ces regards fixés sur moi. Il y avait une centaine d’invités, pour la plupart des gens célèbres. J’étais pétrifiée. Et…

Sa voix s’éteignit.

— Et ?

— J’ai fait pipi dans ma culotte. Devant tous ces gens. Mon Dieu, leurs mines horrifiées… J’ai cru mourir de honte.

La gorge nouée, Talos se remémora la vidéo qu’il avait trouvée sur Internet. Son dernier récital avant qu’elle disparaisse du feu des projecteurs. Seulement quelques mois sans doute avant la scène qu’elle venait de décrire. Une gamine, sans aucun des signes annonciateurs de la préadolescence, petite pour son âge. Une enfant.

Amalie soupira, puis elle se ressaisit visiblement et cala ses cheveux derrière ses oreilles.

— Ma mère était mortifiée, mais elle a décrété que ce n’était qu’un accident. Je devais jouer au Royal Albert Hall une semaine plus tard pour Noël, et elle a insisté pour que j’honore mon engagement. Mon père a tenté de la raisonner, mais elle n’a rien voulu entendre. Elle était tout simplement incapable d’admettre la réalité. Quelques minutes avant mon entrée en scène, j’ai fait une attaque de panique, et un machiniste a été obligé d’appeler une ambulance. Quand je suis sortie de l’hôpital, mon père est venu me chercher seul. Devant l’entêtement de ma mère, il avait décidé de la quitter et de m’emmener, pour ma sécurité.

Amalie expira lentement, puis elle émit un petit rire amer.

— Il l’aimait, mais il avait compris que rester avec elle signifierait cautionner son comportement envers moi. Depuis, j’ai vu ma mère multiplier les échecs sentimentaux en sachant que, si j’avais été plus forte, ils seraient toujours ensemble…

— Non, coupa Talos, retrouvant enfin sa voix. Non, c’est elle la responsable. Pas toi. Tu étais une enfant.

Elle hocha la tête, visiblement soulagée.

— C’est ce que ce séjour à Agon m’a permis de comprendre en me donnant le recul nécessaire. Je vivais avec mon père, mais je passais des vacances et des week-ends avec ma mère. Je les voyais souffrir chacun de leur côté et je me disais que c’était de ma faute. J’avais le sentiment d’avoir détruit leurs vies.

— Et maintenant ? Tu as déjà beaucoup progressé. Tu as joué pour moi, ce qui était une étape importante à franchir. Ton orchestre arrive demain et nous allons voir où nous en sommes exactement, mais je suis confiant. Tu peux y arriver, mon petit rossignol. Mais il faut que tu aies envie de réussir pour toi-même, indépendamment des éventuelles conséquences.

— Ces conséquences existent toujours ?

— Je ne sais pas, répondit-il franchement.

Un sourire triste étira les lèvres d’Amalie.

— J’ai du mal à faire le lien entre l’homme dont je partage le lit et la brute qui a fait irruption chez moi à Londres.

— C’est un seul et même homme. J’ai été élevé comme ça et je n’éprouve aucun remords. Pour ma famille et mon pays, je suis prêt à tout. Y compris à porter des coups déloyaux si nécessaire.

— Ça, j’ai remarqué. Pourquoi ce gala est-il aussi crucial pour toi ? Je comprends qu’il soit important pour une nation de célébrer le cinquantième anniversaire de l’accession au trône de son roi, mais je ne peux pas m’empêcher de penser que, pour toi, il y a une autre raison, bien plus personnelle.

— Tu ne trouves pas que le jubilé est une raison suffisante ? Cinquante ans de règne, ce n’est pas commun. A Agon, la plupart des monarques abdiquent lors des quarante ans de leur héritier, ce qui leur permet de profiter de leur retraite. L’héritier de mon grand-père est mort avant d’atteindre cet âge, si bien qu’il n’a pas eu d’autre choix que de poursuivre son règne. Ce qu’il a fait avec fierté et dignité, pour son peuple. Helios aura quarante ans dans quatre ans.

Avant qu’elle ait le temps de poser une nouvelle question, Talos attira Amalie sur lui, puis la fit rouler sur le dos. Capturant sa bouche, il plongea dans un océan de sensualité qui lui fit oublier momentanément l’angoisse qui l’étreignait.

*  *  *

Talos s’était assoupi. Amalie effleura ses lèvres du bout d’un doigt, résistant à l’envie d’y poser les siennes. Il semblait apaisé. Elle lui avait tout dit. Elle lui avait confié cette honte qui la poursuivait depuis tant d’années sans qu’elle en ait pleinement conscience. En parler à Talos lui avait permis de la reconnaître et de s’en débarrasser. Elle se sentait régénérée. Il avait raison. Elle était une enfant.

Son cœur était en fête et c’était à lui qu’elle le devait. Dire qu’elle était tombée amoureuse de lui sans même s’en apercevoir… Mais après avoir découvert son côté humain, elle avait perdu toute chance de résister à son charme ensorcelant. Même son contrat odieux ne parvenait plus à l’indigner. Elle trouvait touchant que Talos soit prêt à tout pour protéger ce qui lui était cher… Comment ne pas se laisser aller à rêver qu’elle-même lui était chère ? Qu’il était prêt à tout pour la défendre ? Mais elle n’était pas comme sa mère, elle ne se faisait aucune illusion. Tout à l’heure, il avait été très clair : leur relation était purement sexuelle. Mais n’avait-elle pas dit exactement la même chose ? Et n’était-elle pas sincère sur le moment ? Stop. Pas question de s’autoriser la moindre lueur d’espoir. Tant qu’elle était à Agon, elle continuerait à savourer les moments partagés avec Talos. Quand l’heure viendrait de partir, elle le ferait la tête haute et elle reprendrait son ancienne vie. Amalie se mordit la lèvre. Avait-elle envie de renouer avec son quotidien calme et sans risques ? Un long frisson la parcourut à la pensée de ce que pourrait être son avenir. L’avenir dont elle rêvait autrefois… Pendant des années, elle avait vécu dans la terreur de l’amour et de la passion. Avec Talos, elle avait trouvé les deux et elle était toujours debout. Et non seulement elle était toujours debout, mais elle ne s’était jamais sentie aussi vivante. Il ne tenait qu’à elle de vivre son rêve. Il lui suffisait d’un peu de courage. Talos était un combattant. Chez lui, le courage était une seconde nature. En l’obligeant à se battre, il lui avait révélé la guerrière qui sommeillait en elle. A présent, il ne lui restait plus qu’à faire appel à cette force intérieure chaque fois qu’elle en aurait besoin.

Amalie se leva, ramassa le T-shirt noir de Talos par terre et l’enfila en descendant l’escalier. Dans le salon, elle ouvrit son étui à violon, tendit la mèche de l’archet et y appliqua de la colophane, puis elle accorda son instrument. Quand elle eut terminé, elle prit une profonde inspiration et remonta dans la chambre. Talos dormait toujours, mais il avait changé de position. Au moment où elle s’assit sur le lit, il ouvrit les paupières. Le cœur battant, elle lui sourit timidement, ferma les yeux, mit son violon en place et leva l’archer.

La première note, haute et claire, fit à Talos l’effet d’un coup de poing dans l’estomac. Amalie n’avait rien dit, mais il savait. C’était l’œuvre de sa grand-mère. Sa dernière composition, encore jamais jouée devant personne. Les coups de poing continuèrent à pleuvoir sur Talos, le ramenant à son enfance un quart de siècle plus tôt, quand son univers s’était effondré. Il attendait depuis longtemps qu’Amalie lui fasse entendre ce morceau et, à présent qu’elle le faisait, il n’avait qu’une envie, lui arracher le violon et le jeter par la fenêtre. Mais il était cloué sur place, incapable de bouger, incapable d’empêcher la musique de résonner dans la pièce, incapable d’endiguer le flot des souvenirs. Il était aussi impuissant qu’à sept ans, quand il ne pouvait empêcher son père de frapper sa mère. Bientôt, cependant, une émotion inconnue s’insinua en lui et l’envahit peu à peu, chassant ces souvenirs de son esprit pour permettre à la musique qui naissait des doigts délicats d’Amalie de s’épanouir en lui. S’il fermait les yeux, il voyait sa grand-mère. Amalie mettait tellement de sentiment dans son jeu… Elle ne rouvrit les paupières qu’après avoir laissé mourir la dernière note. Il y lut de l’appréhension, mais aussi une émotion si intense qu’il eut l’impression que son propre cœur allait exploser. Il passa une main devant son visage, puis inspira profondément.

— Après la disparition de mes parents, je faisais des cauchemars horribles, déclara-t-il d’une voix rauque. Ma grand-mère s’asseyait sur mon lit, comme tu l’es en ce moment, et elle jouait pour moi jusqu’à ce que je me rendorme.

Amalie resta silencieuse, les yeux brillants.

— Tu as donné vie à sa musique.

Elle serra son violon contre sa poitrine.

— C’est le plus beau morceau que j’aie jamais eu l’honneur d’interpréter. Je te promets de me battre comme une Agonite pour pouvoir le jouer au jubilé de ton grand-père.

Devant son air farouche, il sentit son cœur se serrer. C’était avant tout à elle-même qu’elle faisait cette promesse, comprit-il. La bataille n’était pas encore gagnée, mais elle la livrerait avec tout son courage et toute son énergie. Il n’en doutait pas un seul instant. Cependant, une lueur dans son regard semblait indiquer qu’elle ne se battrait pas uniquement pour honorer son contrat et éviter des répercussions fâcheuses. Elle se battrait aussi pour lui.

Talos fut de nouveau pris de vertige.

13.

Talos monta en voiture et démarra. Sa villa venait à peine de disparaître dans le rétroviseur quand il s’arrêta et coupa le contact. Il imagina le pavillon au loin, masqué par les arbres. Il imagina Amalie l’attendant sur le seuil. Il imagina son baiser fougueux. Depuis qu’elle avait joué pour lui dans la chambre, elle n’éprouvait plus aucun problème à travailler l’œuvre de sa grand-mère en sa présence. En revanche, lors de la première répétition avec son orchestre, arrivé deux jours plus tôt, son blocage s’était manifesté en force. Aujourd’hui, il était allé sur place pour se rendre compte par lui-même du problème. Cette fois, elle avait exécuté le morceau jusqu’au bout, mais uniquement parce qu’elle avait gardé les yeux fixés sur lui. Elle n’avait pas cessé de trembler et son jeu avait été raide et heurté. Rien à voir avec la virtuosité pleine de sentiment avec laquelle elle jouait quand ils étaient seuls. Son air terrorisé lui avait déchiré le cœur. C’en était trop tôt pour elle. Si elle avait disposé de quelques semaines supplémentaires, cela aurait sans doute été suffisant, mais le jubilé avait lieu dans quatre jours. Elle connaissait à fond sa partition, tout comme les musiciens de l’orchestre possédaient la leur, mais à quoi bon si elle était rongée par le trac ? Dire que c’était lui qui lui avait imposé ce cauchemar ! Comment avait-il pu être assez stupide pour s’imaginer qu’il suffirait de stimuler son instinct combatif pour vaincre un traumatisme vieux de plus de dix ans ? Demain, elle dînait avec son grand-père. Il s’était invité et le roi d’Agon avait eu un sourire entendu très perturbant. Le solo d’Amalie était le seul moment du gala qu’il attendait avec impatience. Il serait peut-être obligé de rater une grande partie des réjouissances, mais il lui avait confié la veille que, pour manquer le solo, il faudrait qu’il soit déjà dans son cercueil. Réprimant une nausée, Talos sortit son portable de sa poche et appela Amalie.

— Je ne vais pas pouvoir t’accompagner au club, ce soir. J’ai un empêchement.

— Ça va ? demanda-t-elle d’un ton inquiet.

Il ne voulait pas qu’elle se fasse du souci pour lui. Il ne le méritait pas. Tout ce qu’il méritait, c’était qu’elle le déteste pour lui avoir imposé ce cauchemar.

— J’ai du travail, c’est tout. J’essaierai de passer plus tard.

Il raccrocha et expira longuement.

*  *  *

Amalie franchit le rideau d’arbres qui entourait son pavillon et regarda la villa au loin. C’était une nuit sans lune, mais le bâtiment blanc brillait sous les étoiles. Il lui fallut dix minutes pour l’atteindre et quand elle frappa à la porte, son cœur battait à tout rompre. Elle n’était jamais entrée dans la maison de Talos. Il ne l’y avait jamais invitée, à vrai dire… C’était son refuge. Auquel elle n’avait pas accès. Toute la soirée, elle avait attendu qu’il la rappelle ou qu’il passe. Quelque chose clochait. Depuis deux jours. Un fossé s’était creusé entre eux. Il était inquiet pour le gala, elle le savait. Et de son côté, elle était terrifiée. Ils avaient cru tous les deux qu’elle était prête à jouer en public, mais ils s’étaient trompés. Son trac était en train de gagner la bataille. Pourquoi cette distance entre eux ? Parce qu’elle le décevait ? La domestique qui ouvrit la porte reconnut Amalie et l’accueillit avec un sourire chaleureux. Comme aucune des deux ne parlait la langue de l’autre, elle invita la jeune femme à la suivre d’un geste de la main. L’intérieur de la villa était aussi moderne que celui du palais était médiéval, mais des fresques et des sculptures évoquaient l’héritage minoen d’Agon. Après avoir descendu un escalier de marbre, la domestique indiqua une porte fermée, hocha brièvement la tête et fit demi-tour, laissant Amalie seule. Le cœur battant, elle frappa deux coups. Pas de réponse. Elle recommença un peu plus fort et colla l’oreille à la porte. Rien. Après une hésitation, elle entrebâilla le battant, puis l’ouvrit en découvrant, de l’autre côté, une salle de sport. Des haltères, un tapis de course et un rameur étaient alignés devant le mur-miroir qui faisait face à l’entrée. Dans ce miroir, elle perçut un mouvement et se tourna vers la gauche. Inconscient de sa présence, Talos bourrait un sac de frappe de coups de poing rageurs. Au lieu de l’appeler comme elle en avait à l’origine eu l’intention, elle resta clouée sur place, fascinée. Uniquement vêtu d’un short noir, il était pieds nus et ne portait pas de gants. Elle frissonna. Il risquait de s’abîmer sérieusement les doigts. Que lui prenait-il, lui qui insistait toujours sur l’importance des gants ? D’ailleurs, il souffrait. Ça se voyait. Sans doute après l’avoir aperçue dans le miroir, il s’interrompit brusquement et se retourna vers elle. A bout de souffle, il la regarda d’un air incrédule. Sans la quitter des yeux, il prit une serviette pour s’essuyer le visage et le torse, puis il la laissa tomber par terre et se dirigea vers elle. Sa bouche s’empara de la sienne avec avidité et il la plaqua contre le mur. Sans interrompre son baiser vorace, il glissa la main sous sa jupe et déchira sa culotte d’un coup sec. Enfin, il lui fit nouer les jambes autour de sa taille, baissa son short et s’enfonça en elle d’un coup de reins puissant avec un grognement qui exprimait autant de souffrance que de plaisir. Cramponnée à lui, elle huma son parfum boisé avec une seule idée en tête. Le libérer de sa douleur. Elle s’abandonna sans réserve à ses va-et-vient frénétiques et désespérés tout en couvrant son cou et son épaule de baisers fiévreux, et le plaisir ne tarda pas à monter du plus profond d’elle. Talos poussa un cri rauque et enfouit son visage dans ses cheveux, puis, d’un ultime coup de reins, il la fit basculer dans un gouffre sans fond. Le temps s’arrêta. Ce fut seulement quand il la reposa sur ses pieds et rabattit sa jupe qui s’était enroulée autour de sa taille qu’elle vit la marbrure rouge sur son épaule. C’était elle… C’était la marque de ses dents, comprit-elle. Talos suivit son regard et il eut un sourire de dérision.

— Ma première morsure d’amour…

Elle s’attendait à ce qu’il lui demande la raison de sa visite, mais il se contenta de prendre son visage à deux mains et de l’embrasser avec une ferveur teintée de détresse. Puis il la serra étroitement dans ses bras et murmura :

— Je suis désolé pour mon égoïsme impardonnable.

— Pas moi, répliqua-t-elle en levant la tête vers lui.

Il ferma les yeux et jura à mi-voix.

— Je n’ai pas mis de préservatif.

Elle tressaillit. Emportée par la passion, elle n’y avait pas pensé non plus…

— Ça devrait aller. En principe, j’ai mes règles demain.

— « Ça devrait aller » ? s’exclama-t-il d’un air effaré.

— Je ne suis pas experte dans ce domaine, mais je suis sûre que la date d’ovulation est dépassée depuis longtemps. Et j’ai des cycles très réguliers, précisa-t-elle en s’efforçant de le rassurer malgré le bébé brun emmailloté dans des feuilles de vigne dont l’image venait soudain de surgir dans son esprit. S’il y a un problème, je le saurai d’ici deux ou trois jours.

Une petite veine battait frénétiquement dans le cou de Talos.

— Surtout, préviens-moi dès que tu as du nouveau.

— Je te le promets.

Elle hésita un instant avant de demander :

— Que se passe-t-il, Talos ? Tu es devenu très distant.

— Il ne se passe rien. Le stress du gala, des problèmes à régler au bureau, le manque de sommeil… la routine.

— Je suis sûre que la répétition de demain se passera mieux, déclara-t-elle avec une assurance qu’elle était loin de ressentir. Aujourd’hui, j’ai réussi à jouer, c’est déjà un progrès.

Même s’il n’était sorti de son violon que des cris de chats échaudés…

Talos leva les yeux vers le plafond.

— Oui, tu vas y arriver.

Il mentait, comprit-elle. Il n’était pas seulement stressé. Il pensait qu’elle échouerait. La panique lui comprima la poitrine. Jusque-là, Talos n’avait jamais douté qu’elle serait prête pour le gala. C’était sa foi en elle qui avait fini par la persuader qu’elle était capable de surmonter son trac. Mais si son prince guerrier avait perdu la foi, qu’allait-elle devenir ?

— Je dois aller à Athènes à la première heure demain matin, reprit-il en se massant la nuque. Je viendrais te chercher à 19 heures pour le dîner avec mon grand-père.

Etait-il en train de la mettre dehors ? Elle déglutit péniblement.

— D’accord… Tu es certain qu’il n’est pas nécessaire de porter une tenue habillée ?

— Oui, mon grand-père a bien précisé que ce serait un repas sans cérémonie. Il a envie de bavarder avec toi en toute simplicité dans une ambiance détendue.

— Très bien. Je me réjouis à l’avance. Est-ce que tu viens au pavillon avec moi ? ajouta-t-elle d’un ton neutre.

La réponse était évidente, mais elle n’aurait pas pu partir sans avoir posé la question…

— Je vais te raccompagner, mais je ne resterai pas. Je me lève tôt demain matin et, si je passe la nuit là-bas, je te réveillerai. Or, tu as autant besoin que moi d’une bonne nuit de sommeil.

C’était la voix de la raison. Ce qui ne l’empêchait pas de recevoir ces paroles comme un coup de poignard en plein cœur… Elle accrocha un sourire à ses lèvres et se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser comme si de rien n’était. Comme s’il n’était pas en train de mettre fin à leur relation… Sauf que leur relation n’en était pas vraiment une, se rappela-t-elle fermement alors qu’ils marchaient en silence vers le pavillon. Il était clair depuis le début qu’elle ne durerait pas et elle l’avait accepté. Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était qu’il se lasserait d’elle avant la date de péremption. Et qu’il perdrait sa foi en elle.

*  *  *

Amalie s’efforça de masquer le choc provoqué par sa rencontre avec le roi Astraeus. Un valet de pied venait de les escorter, Talos et elle, jusqu’à la salle à manger privée du monarque, un peu moins vaste que la salle des banquets, mais tout aussi somptueuse. Sur les photos qu’elle avait vues, le souverain était un homme grand, vigoureux et très séduisant. Même sur celles prises à l’occasion de son quatre-vingtième anniversaire, alors que ses cheveux de jais avaient blanchi et s’étaient éclaircis, il respirait la vitalité.

— Excusez-moi de ne pas me lever pour vous saluer, dit-il d’une voix faible. Si je tenais sur mes jambes, je vous ferais le baisemain.

Spontanément, quand elle prit la main tremblante qu’il lui tendait, elle déposa un baiser sur sa peau parcheminée au lieu de faire la révérence qu’elle avait répétée un peu plus tôt. Il lui adressa un sourire chaleureux, puis il fit signe à son infirmière de pousser son fauteuil jusqu’à la table. Amalie jeta un coup d’œil à Talos, mais il évita son regard, comme il avait évité toute conversation sérieuse pendant le trajet en voiture. Il n’avait même pas fait allusion au coup de téléphone qu’elle lui avait donné en début de matinée pour lui confirmer qu’elle n’était pas enceinte. C’était ridicule et complètement masochiste, mais elle avait eu un pincement au cœur en découvrant que ce n’était pas le cas. Jusque-là, elle n’avait encore jamais réfléchi à une éventuelle maternité, mais depuis la veille au soir l’idée avait pris racine dans son esprit. Après avoir récapitulé toutes ses raisons de redouter une grossesse, elle s’était surprise à imaginer l’avenir avec un enfant de Talos. A en rêver. Elle ignorait si elle serait une bonne mère, mais son instinct lui soufflait que Talos serait un père fantastique. Elle réprima un soupir. Etant donné qu’elle n’aurait jamais l’occasion de le vérifier, elle ferait bien d’arrêter de rêver pour se concentrer sur la réalité. Et sur tous les problèmes qui l’attendaient dans un avenir prochain.

— Voilà un souci de moins, avait commenté Talos ce matin quand elle l’avait appelé.

Et il lui avait paru plus distant que jamais. A présent, elle comprenait pourquoi. Il pensait à son grand-père. Pourquoi ne l’avait-il pas prévenue que ce dernier était malade ? Mourant, même… Cela se voyait à son teint hâve, à son regard vague et à sa maigreur extrême. Il avait dû perdre la moitié de son poids depuis son quatre-vingtième anniversaire.

— Vous devez vous demander pourquoi je voulais vous rencontrer, déclara le roi d’une voix rauque, une fois la soupe à la tomate et au basilic servie.

— Je suppose que vous aviez envie de voir la violoniste qui jouera la dernière œuvre de votre femme. Au moment où elle prononçait ces mots, Amalie sentit un grand froid l’envahir. La répétition d’aujourd’hui avait été encore plus désastreuse que la précédente. Au départ, tout s’était bien passé. Christophe, le chef d’orchestre pour le gala, avait trouvé un paravent derrière lequel elle avait pu se cacher pour jouer. Mais dès que le paravent avait été retiré, elle avait été obligée de respirer dans un sac en papier pour lutter contre la panique. Christophe, au bord de la dépression, avait décidé de faire venir à Agon un psy qui tenterait de la traiter par l’hypnose. Elle avait attendu Talos dans l’espoir qu’il passerait et lui redonnerait confiance d’un simple sourire, mais il était à Athènes.

— Parlez-moi de vous, despinis, demanda Astraeus.

— De ma carrière ?

— Non, de vous. Je veux savoir quelle musique vous écoutez, quels livres vous lisez, quels films vous regardez.

La conversation s’engagea très naturellement. C’était essentiellement Amalie qui parlait, le monarque se contentant de quelques commentaires succincts. Habituée depuis l’enfance à côtoyer des gens puissants et des célébrités, elle n’était pas trop impressionnée de dîner avec un roi. Ce dernier mangeait à peine. Quelques cuillères de soupe, quelques bouchées de poisson. Talos demeurait silencieux, suivant la conversation sans y participer, les yeux fixés sur son grand-père. Pas une seule fois, elle ne rencontra son regard. Au dessert — gâteaux à la pistache accompagnés de mousse au chocolat —, le souverain finit par poser à Amalie une question en relation avec la musique.

— Qu’avez-vous ressenti en découvrant et en apprenant la composition de ma femme ?

— C’est l’expérience la plus enrichissante de ma carrière, répondit-elle avec sincérité. Et savoir que je suis la première à la jouer en public… Puis-je vous poser une question ?

Le roi hocha la tête.

— L’a-t-elle jouée pour vous ?

— Non.

Le regard Astraeus se voila.

— Elle ne me parlait de ses œuvres et ne me les faisait écouter que lorsqu’elle en avait terminé la composition.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Elle a attrapé une pneumonie peu avant d’avoir fini celle-ci. Elle a souffert pour arriver au bout, mais c’était une femme très déterminée. Elle est morte deux jours après l’avoir achevée.

— Je suis désolée.

— Elle me manque terriblement. Tout le temps.

Oubliant le protocole — qu’elle ne connaissait même pas —, Amalie se rapprocha d’Astraeus et posa la main sur la sienne. Elle lut la stupéfaction dans ses yeux, mais il ne tenta pas de se dégager et se pencha même vers elle.

— Cette œuvre que votre femme tenait à achever est un concerto d’amour, déclara-t-elle d’une voix douce. C’est un hommage qu’elle vous rend.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— C’est là, dans la musique. Je ne peux pas expliquer comment je le sais, mais je le sens. Elle a écrit cette partition avec amour. Pas un amour maternel, mais un amour romantique.

Les paupières du roi se fermèrent. Amalie jeta un coup d’œil à Talos. Il était raide sur sa chaise, la mâchoire crispée, avec dans les yeux une lueur qu’elle ne parvint pas à identifier. Astraeus rouvrit les paupières et la regarda longuement. Puis il se tourna vers le domestique qui se tenait à sa droite et lui adressa un bref signe de tête. Le valet quitta la pièce et revint presque aussitôt avec un étui à violon qu’il posa sur la table. D’un geste, Astraeus incita Amalie à l’ouvrir. Elle s’exécuta avec appréhension, certaine qu’il allait lui demander de jouer. Un délicieux parfum de bois et de résine s’échappa de l’étui et elle le huma avec gourmandise comme elle le faisait depuis son enfance quand son père ouvrait son étui. Elle tendit la main vers le violon, mais le roi l’interrompit. Il posa les doigts sur l’instrument et le caressa.

— Ce violon appartenait à Rhea. Il a été fait pour elle par Massimo Cinelli. C’était mon cadeau de mariage.

Massimo Cinelli était l’un des maîtres luthiers les plus importants du XXe siècle, réputé pour la qualité de son de ses instruments, qui selon certains pouvaient rivaliser avec ceux de Stradivarius. Quelques mois plus tôt, un de ses altos vendu aux enchères avait atteint un demi-million de livres, se souvint Amalie. Ce qui laissait imaginer ce que pouvait valoir un violon fabriqué spécialement pour une reine — en particulier une reine ayant laissé une œuvre aussi importante. Amalie eut un pincement au cœur. Sans doute était-ce avec ce violon que Rhea avait joué au Carnegie Hall avec son père.

— Je vous le lègue, déclara le roi.

— Que voulez-vous dire ?

Il parlait sûrement de le lui prêter pour le gala…

— Il est à vous, mon enfant.

— A moi ?

Astraeus eut un sourire triste.

— Il est enfermé dans son étui depuis cinq ans. Il a besoin que quelqu’un le fasse revivre. Prenez-le, mon enfant. Il est à vous.

Amalie ne savait pas quoi dire. Le souverain était sérieux, bien sûr, mais tout de même… Le roi d’Agon venait de lui offrir un des instruments les plus précieux de sa femme. C’était un cadeau inestimable.

— Merci, finit-elle par répliquer, incapable de trouver quelque chose de plus pertinent à dire.

— Non. Merci à vous, rétorqua Astraeus avec un sourire énigmatique.

Puis il fit signe à son infirmière et lui parla en grec. Elle saisit les poignées du fauteuil roulant.

— A présent, je vous souhaite une bonne nuit, déclara-t-il. C’était un plaisir de vous rencontrer, despinis.

— C’était un honneur, Votre Majesté.

Talos s’était levé, si bien qu’elle en fit autant. Mais le roi lui prit la main et l’obligea à se pencher pour pouvoir lui parler à l’oreille.

— Je suis heureux que mon petit-fils vous ait rencontrée. S’il vous plaît, veillez sur lui quand je ne serai plus là.

N’hésitant pas à faire une nouvelle entorse au protocole, elle embrassa sa joue glacée et murmura :

— Je vous promets d’essayer.

Quant à réussir… Talos ne lui en laisserait certainement jamais l’occasion.

14.

Dans la limousine qui les ramenait, Talos demanda :

— Que t’a dit mon grand-père ?

— Je pense que, s’il me l’a soufflé à l’oreille, c’est parce qu’il ne voulait pas que tu l’entendes, répliqua-t-elle en s’efforçant de prendre un ton léger.

— Ne raconte pas de bêtises. Je suis son petit-fils. Nous n’avons pas de secrets.

— Tu gardes pourtant très bien les tiens.

— Tu fais exprès de parler par énigmes ?

— Pourquoi ne m’avais-tu pas dit qu’il est malade ?

Talos crispa la mâchoire, comme il l’avait fait pratiquement toute la soirée. Elle sentit son cœur se serrer. Si seulement elle parvenait à briser le mur qu’il avait dressé entre eux…

— La santé de mon grand-père n’est pas un sujet de conversation.

— Je comprends ça, bien sûr. Mais si tu m’avais dit la vérité sur son état dès le départ…

— Eh bien quoi ? coupa-t-il d’un ton vif. Tu aurais accepté de jouer pour lui sans que j’aie besoin de recourir au chantage ?

— Je l’ignore.

— Ça n’aurait rien changé, trancha-t-il avec brusquerie.

— Nous ne le saurons jamais. Mais ce que je comprends encore moins, c’est pourquoi tu ne m’en as pas parlé par la suite. Nous avons partagé le même lit pendant plus de quinze jours.

— Ce n’est pas parce que nous avons partagé le même lit que je te dois quoi que ce soit.

Elle déglutit péniblement. Jamais il n’avait été aussi froid avec elle. La limousine s’arrêta, le chauffeur en sortit et ouvrit la portière d’Amalie. Elle descendit sans qu’un mot de plus soit échangé. Pas un « bonne nuit ». Pas un baiser. Pas un regard. Elle eut la gorge nouée en entendant la voiture redémarrer et s’éloigner en direction de la villa de Talos. Avec la sensation très désagréable d’avoir les membres lestés de plomb, elle enleva ses chaussures et posa le violon de Rhea Kalliakis sur le piano. Si elle ne se sentait pas aussi abattue, elle serait déjà en train de l’accorder. Un Cinelli… Mais les paroles de Talos la poursuivaient. « Ce n’est pas parce que nous avons partagé le même lit que je te dois quoi que ce soit. » Oui, il avait dit ça… Il n’avait pratiquement pas prononcé un mot de la soirée, mais il avait dit ça. L’abattement d’Amalie s’estompa, remplacé par une colère noire. Comment osait-il lui parler comme si elle n’était qu’une aventure parmi d’autres ? Elle quitta le pavillon à grands pas et s’élança dans la nuit. Coupant à travers bois, elle vit au loin les lumières de la villa et celles de la limousine, qui en approchait. Les jambes soudain légères, elle courait à perdre haleine à travers champs. Lorsque l’éclairage de sécurité s’alluma, elle eut le sentiment d’avoir parcouru la distance qui séparait le pavillon de la villa en un temps record. A bout de souffle, elle tambourina à la porte et appuya sur la sonnette. Le battant s’ouvrit à la volée.

— Ce n’est pas parce que nous avons partagé le même lit que je m’imagine que tu me dois quelque chose… ou que je sais ce qui se passe dans ta tête ! lança-t-elle d’une voix hachée avant qu’il ait le temps d’ouvrir la bouche. Mais nous avons partagé bien davantage qu’un lit. Moi, en tout cas, c’est ce que j’ai fait.

Talos darda sur elle un regard effaré.

— Tu es venue à pied du pavillon dans le noir ? Tu es folle ? C’est le milieu de la nuit, tu aurais pu tomber sur n’importe qui !

— Je l’ai déjà fait l’autre soir et ça n’a pas eu l’air de te préoccuper.

Soudain, elle fut rattrapée par la fatigue de la course. Les mains sur les genoux, elle se pencha en avant et tenta de reprendre son souffle.

— Amalie ?

Elle leva la tête. Le regard de Talos, fixé sur elle, était curieusement vide. Devant ce détachement, sa colère redoubla.

— Ne me traite pas comme si je n’étais qu’une aventure sans importance. Il y avait autre chose entre nous et tu le sais. Et tu me dois autre chose que cette indifférence.

— Je ne te dois rien du tout. Ce n’est pas parce que tu étais vierge que je dois te traiter…

— Ça n’a rien à voir avec ça ! s’exclama-t-elle, outrée. J’ai tout partagé avec toi. Je t’ai tout raconté de mon enfance et de ma vie. Tout ! Je n’attendais ni une demande en mariage ni une déclaration d’amour, mais juste un peu de respect !

— Il n’a jamais été dans mon intention de te manquer de respect.

— Alors c’était quoi, ton intention ? Dis-le-moi, bon sang ! Pourquoi tu t’es fermé comme une huître ? Je croyais que tu étais frustré parce que j’ai encore du mal à jouer avec l’orchestre, mais maintenant je commence à me demander si tu n’en as pas tout simplement assez de moi. C’est ça ? Es-tu trop lâche pour me dire franchement que tu ne veux plus de moi ?

Talos la saisit par le bras.

— Viens avec moi.

Ils traversèrent le salon, longèrent un couloir et entrèrent dans une pièce au décor masculin, qui avait tout d’un bureau. Talos claqua la porte et croisa les bras, le regard noir.

— Pour commencer, évite d’échafauder des hypothèses sur ce qui peut se passer dans mon esprit.

— Je suis bien obligée de le faire, puisque tu ne me dis rien !

— Que veux-tu que je te dise ? Tu veux que je m’excuse parce que mon grand-père est en train de mourir ?

— Non !

La gorge nouée, Amalie refoula des larmes horrifiées.

— Bien sûr que non. Je ne voulais pas…

Talos donna un coup de poing dans le mur.

— Je sais ce que tu voulais dire. Comme tu m’as fait des confidences, tu estimes que je dois en faire autant.

— Non ! Pas du tout !

Il assena un violent coup de pied dans le bureau.

— Tu veux que je te raconte mon enfance ? Tu veux savoir pourquoi je fais des cauchemars ? Et pourquoi j’étais aussi rebelle dans mon adolescence ? C’est ça ?

— Je…

— Tu veux que je te parle de la fois où j’ai vu mon père donner des coups de poing dans le ventre à ma mère ? Tu veux que je te dise que je lui ai sauté sur le dos pour tenter de la protéger et qu’il m’a fait voler dans la pièce avec une telle force que je me suis ouvert le crâne en me cognant contre leur lit ? Que je n’ai pas réussi à la protéger ce soir-là et que je n’ai jamais pu tenir ma promesse de toujours la protéger dans le futur parce que, deux heures plus tard, ils étaient morts tous les deux ?

Aujourd’hui, mon grand-père est en train de mourir à son tour. Et je dois accepter de ne rien pouvoir faire pour l’en empêcher. Tu veux que je t’explique ce que je ressens ? Eh bien, j’ai l’impression que mon cœur et mon estomac sont réduits en lambeaux. Ça te va ?

Talos plongea son regard dans celui d’Amalie et il avança vers elle.

— Maintenant que tu connais tous mes noirs secrets et que je connais les tiens, y a-t-il autre chose que tu veuilles entendre, puisque nous passons des moments si merveilleux à échanger des confidences ?

Amalie déglutit péniblement. Elle devrait le haïr pour son mépris. Mais elle ne pouvait pas… La souffrance dans son regard l’en empêchait.

— Non ?

Il se pencha vers elle, approchant son visage tout près du sien.

— Dans ce cas, tu peux t’en aller.

Pivotant sur lui-même, il décrocha le téléphone posé sur le bureau et prononça quelques mots en grec.

— Talos…, commença-t-elle d’une voix hésitante quand il eut raccroché.

Que lui dire ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Elle avait juste envie de le prendre dans ses bras et de le serrer très fort… Mais mieux valait éviter…

— Nous n’avons plus rien à nous dire, déclara-t-il, d’un ton plus calme encore plus effrayant. Nous avons passé de bons moments ensemble, mais c’est terminé.

Un coup frappé à la porte la fit tressaillir. Talos l’ouvrit et lui fit signe de sortir.

— Kostas va te raccompagner au pavillon. J’espère pour tout le monde que le spécialiste de l’hypnose que ton chef d’orchestre a appelé obtiendra des résultats, parce que moi, je ne peux plus rien pour toi.

Prenant un air aussi digne que possible, Amalie passa devant lui et sortit dans le couloir pour rejoindre Kostas, qui avait déjà gagné l’entrée.

*  *  *

Talos rabattit les couvertures et se leva. Un grand verre de pur malt devrait l’aider à trouver le sommeil. Il regarda par la fenêtre. Trois heures du matin, la nuit était noire, mais au loin, à travers les arbres, il apercevait encore les lumières du pavillon. Amalie ne dormait pas. Il ferma les yeux. Elle devait être en train de jouer avec le violon de sa grand-mère, seul réconfort qui s’offrait à elle. Il imagina ses doigts courant sur les cordes, la pureté de sa musique… Comment avait-il pu la traiter de manière aussi abominable ? D’où était sortie toute cette fureur ? Il l’ignorait. Tout ce qu’il savait, c’était qu’Amalie lui était devenue trop proche. Lui qui depuis des années fuyait tout ce qui ressemblait de près ou de loin à un sentiment… Theos, s’était-il déjà senti aussi mal ? Il avait déjà souffert, bien sûr. La mort de ses parents, celle de sa grand-mère… Mais aujourd’hui, c’était autre chose. Il était rompu, physiquement et affectivement… Il ferma les yeux et imagina Amalie arrivant dans sa chambre et s’asseyant au pied de son lit pour jouer pour lui. Sa musique était si émouvante qu’elle parvenait à chasser tous ses démons. Il ne savait pas que son grand-père avait l’intention de lui donner le violon, mais il approuvait ce choix. C’était la personne la plus digne de cet instrument. A quoi bon le laisser dans une vitrine du musée du palais ? Amalie l’aimerait et en prendrait soin. Quand elle en jouerait, ce serait avec son cœur.

Toute la journée, il avait délibérément évité toutes les personnes liées à l’orchestre. Mais au palais, les rumeurs couraient plus vite que la marée. Et d’après elles, la violoniste soliste avait dû répéter derrière un paravent pour la troisième fois consécutive. Il l’imaginait, pâle et tremblante, les yeux agrandis par la terreur, le souffle haché. Qu’était-il en train de lui infliger ? Elle faisait preuve d’un courage incroyable, mais s’il l’obligeait à aller jusqu’au bout et à monter sur scène le jour du gala, elle risquait de ne jamais s’en remettre. Il ne pouvait pas lui faire ça. Il ne pouvait pas la laisser souffrir davantage.

*  *  *

Amalie frotta ses yeux ensommeillés et prit son couteau pour couper le melon en petits morceaux. Le geste lui fit se souvenir de Talos et du couteau qu’il avait en permanence sur lui. « Non, ne pense pas à lui. Pas aujourd’hui. » Elle aurait tout le temps de ruminer ses regrets une fois de retour à Paris. Pour l’instant, il fallait se concentrer sur cette journée et la traverser avec succès. Le melon était aussi parfumé que tous ceux qu’elle avait mangés depuis son arrivée sur l’île, mais son estomac avait une réaction de rejet. Même si elle parvenait à monter sur scène, son ventre vide risquait de lui jouer des tours… Elle entendit un bruit et gagna le hall. Une lettre avait été glissée sous la porte. Une grande enveloppe crème, sur laquelle était écrit son nom d’une plume énergique. Elle l’ouvrit, le cœur battant. Dans le coin supérieur gauche du papier à en-tête figuraient le nom complet de Talos, son titre et l’adresse du palais.

Chère mademoiselle Cartwright,

Je vous informe par la présente de l’annulation de notre contrat daté du 10 mars. Les sanctions prévues n’étant plus applicables, l’Orchestre national de Paris poursuivra son existence dans les conditions actuelles.

Sincèrement,

Talos Kalliakis

Incrédule, Amalie relut plusieurs fois les quelques lignes. Pourquoi ? Ça n’avait aucun sens… Elle consulta sa montre. 9 heures. Le gala commençait dans six heures. Elle devait monter sur scène pour jouer le solo dans onze heures. Le programme avait été communiqué aux médias, et en ce moment même les premiers chefs d’Etat atterrissaient sur l’île. Et pourtant, Talos lui rendait sa liberté… Elle se remémora leur dernière discussion, sa souffrance criante, puis son mépris cinglant quand il l’avait mise à la porte. En réalité, ce mépris, ce n’était pas elle qui en était l’objet, mais lui-même, comprit-elle tout à coup. Et ce n’était pas tout. Lors de la dernière répétition à laquelle il avait assisté, elle était parvenue à jouer sans le paravent. Elle avait vu de la fierté dans son regard. Mais pas seulement. Il y avait aussi une lueur indéfinissable qu’elle n’avait pas su identifier. A présent, elle comprenait ce que c’était. Elle avait réussi à jouer, mais elle était quand même rongée par le trac. Il l’avait remarqué, bien sûr. Et il avait souffert pour elle. Il avait été bouleversé par sa détresse. C’était sans doute pour ça également qu’il avait pris ses distances, ces derniers jours. Parce qu’elle le touchait de trop près… Il refusait les sentiments, mais il ne pouvait s’empêcher d’en ressentir. S’il la libérait de ce contrat, c’était pour l’épargner. Il préférait renoncer au concert plutôt que de lui infliger une épreuve douloureuse. C’était la seule explication possible.

Amalie prit son portable et appela le coordinateur du gala.

— Le programme a-t-il été modifié ? demanda-t-elle sans préambule.

— J’ai été prévenu il y a une heure que le dernier morceau du concert avait été modifié. En revanche, je ne connais pas encore la nature exacte du changement.

— Mais il est toujours prévu que l’orchestre joue ce morceau ?

— Oui.

— Merci.

Amalie raccrocha, puis elle appela Melina. La monitrice de kickboxing était devenue plus chaleureuse avec elle au fil du temps. Au point de lui donner son numéro de portable.

— Melina ? J’ai besoin de ton aide.

15.

Le gala était une grande réussite. Il ne restait pas une seule place libre dans le théâtre en plein air. La journée avait commencé par l’annonce des fiançailles de Helios avec la princesse Catalina de Monte Cleure. Plusieurs spectacles avaient suivi — d’une chorale enfantine jusqu’à un cirque mondialement renommé — et tous avaient suscité l’enthousiasme du public. Mais Talos était trop tendu pour savourer ce succès. Ce matin, il avait appris à son grand-père qu’Amalie ne jouerait pas le solo. Il lui avait expliqué que l’orchestre avait répété avec un autre violoniste à Paris avant de venir à Agon et que ce musicien était prêt à la remplacer. Astraeus l’avait regardé droit dans les yeux et avait répliqué :

— Une doublure ne fera pas l’affaire. Tu sais aussi bien que moi que c’est Amalie qui doit jouer. Personne d’autre.

A présent, le Ballet royal d’Agon — avant-dernier spectacle de la journée — exécutait une version condensée de Casse-Noisette, accompagné par l’Orchestre royal d’Agon. Il ne voyait rien de ce qui se passait sur scène. Son esprit était tourné vers Amalie. Son grand-père, assis à sa gauche avec un plaid sur les genoux, semblait beaucoup apprécier la chorégraphie. Si Helios et sa fiancée en profitaient également, ils le cachaient bien. L’atmosphère semblait décidément glaciale entre eux. Quant à Theseus… il affichait un air absent, comme souvent ces derniers temps… Le ballet se termina et le rideau se referma, afin de permettre à l’Orchestre national de Paris de se mettre en place. Talos se moquait éperdument de ce qu’il allait jouer en remplacement. Il avait juste demandé d’éviter La Méditation de Thaïs de Massenet. Le présentateur, un célèbre comédien américain, monta sur scène pour distraire le public en attendant le début du concert. Après plusieurs plaisanteries qui déclenchèrent l’hilarité générale, il fit signe qu’on lui parlait dans l’oreillette, puis il leva la main pour réclamer le silence.

— Et maintenant, voici le dernier spectacle de la soirée, annonça-t-il d’un ton solennel. Pour clore une journée exceptionnelle, un événement exceptionnel. Mesdames et messieurs, présentée pour la première fois au public, la dernière œuvre de la reine Rhea Kalliakis, interprétée par l’Orchestre national de Paris et sa célèbre violoniste soliste, Amalie Cartwright.

Des applaudissements crépitèrent et le rideau s’ouvrit sur l’orchestre. Abasourdi, Talos crut d’abord que quelqu’un avait oublié de prévenir le présentateur du changement de programme. Il se leva, prêt à aller voir ce qui s’était passé. Puis il aperçut la silhouette qui se tenait sur le devant de la scène, côté jardin. Il resta pétrifié, le cœur serré, jusqu’à ce que son grand-père lui tire sur le bras pour l’inciter à se rasseoir. Amalie était divine. Elle portait une robe droite lie-de-vin s’arrêtant à mi-cuisses avec un décolleté rond et des manches courtes. Avec ses cheveux relevés en chignon, elle paraissait fragile, incroyablement fragile. Elle promena son regard sur le public et s’attarda sur la loge royale. Il faisait trop sombre pour qu’elle puisse le distinguer, songea Talos. Et pourtant, il aurait juré qu’elle le voyait… Le chef se tourna face à l’orchestre et le silence se fit. Les premières notes des cordes retentirent, puis le murmure des flûtes. Amalie coinça son violon sous son menton et leva son archet. Puis elle ferma les yeux.

Talos retint son souffle. A côté de lui, ses frères et son grand-père avaient également cessé de respirer. Le trac de la soliste vedette n’était pas resté secret longtemps au palais. Les paupières toujours closes, Amalie commença à jouer. Quand elle avait interprété le morceau pour lui, la beauté de la mélodie l’avait touché en plein cœur. Aujourd’hui, la présence de l’orchestre ajoutait une nouvelle dimension à l’œuvre, qui atteignait des sommets d’émotion. Il était fasciné par la souplesse des mouvements d’Amalie, qui jouait avec tout son corps, et par l’agilité de ses doigts. L’enfant prodige était de retour. Une virtuose d’une sensibilité rare… A l’approche du point culminant du morceau — celui qui lui déchirait le cœur —, les yeux d’Amalie s’ouvrirent et se posèrent sur la loge royale. Ses joues ruisselaient de larmes, constata-t-il, la gorge nouée. Astraeus tira sur sa manche. Talos déglutit péniblement. Le visage de son grand-père était lui aussi inondé de larmes.

— J’espère que mon guerrier de petit-fils n’a pas peur de l’amour d’une femme et qu’il est prêt à saisir sa chance de connaître le bonheur ? demanda Astraeus d’une voix étranglée.

L’évidence s’imposa enfin à Talos. Il était tombé amoureux d’Amalie. Il l’aimait. L’enveloppant d’un regard ébloui, il crut que son cœur allait exploser. Theos, elle était admirable… Elle garda son sang-froid jusqu’à la note finale.

Il y eut un tonnerre d’applaudissements. Tout le monde se leva d’un même élan, l’orchestre comme le public. S’essuyant les joues avec des mains tremblantes, Amalie salua la loge royale, puis l’assistance dans son ensemble. Le chef d’orchestre la rejoignit en applaudissant à tout rompre, posa les mains sur ses épaules et l’embrassa sur les deux joues avant de s’incliner devant elle. Visiblement confuse, elle émit un petit rire ravi. Talos n’avait qu’une envie. Courir la rejoindre et la prendre dans ses bras. Mais il fallait la laisser savourer pleinement ce moment de bonheur absolu.

La foule continuait d’applaudir en tapant des pieds et en criant « bis ! »

*  *  *

Amalie, comme les membres de l’orchestre et tous les autres artistes, fut invitée à rentrer dans le palais pour la réception. Elle prit la flûte de champagne qu’on lui tendait et la but avec gratitude. Elle avait réussi ! Ses parents lui avaient tous les deux envoyé des messages.

Celui de son père disait :

Je suis très fier de toi, ma chérie. Notre vieux rêve de jouer ensemble à Carnegie Hall se réalisera peut-être un jour, tu ne crois pas ?

Celui de sa mère était beaucoup plus long et beaucoup plus bavard, mais tout aussi empreint de fierté. Prise d’une impulsion, elle leur avait répondu à tous les deux en leur suggérant de fêter l’événement ensemble. La vie était trop courte pour rester malheureux. Un coup de gong résonna et un valet de pied annonça l’arrivée de Sa Majesté le roi Astraeus et des princes Helios, Theseus et Talos. Le cœur d’Amalie se mit à battre la chamade lorsqu’un autre domestique s’approcha d’elle pour la conduire auprès de la famille royale. On l’avait prévenue qu’elle serait la première à qui le souverain et ses petits-fils s’adresseraient. Prenant une profonde inspiration, elle le suivit. Le visage du monarque, frêle silhouette dans son fauteuil roulant, s’éclaira d’un large sourire quand il la vit. Il lui saisit les mains avec une vigueur surprenante et une larme coula sur sa joue.

— Merci, despinis. Merci du fond du cœur.

— C’était un honneur, murmura-t-elle, les yeux brouillés par les larmes. Et un grand bonheur.

Cette fois, ce fut le roi qui fit une entorse au protocole. Il lui déposa un baiser sur la joue, puis fit signe à l’infirmière de l’emmener, laissant en plan la file de gens qui attendaient de le saluer. Theseus ignora sa main pour l’embrasser sur les deux joues. Ses yeux étaient d’un brun plus foncé que ceux de Talos et reflétaient une émotion qu’il n’avait pas besoin d’exprimer par des mots. Helios la serra dans ses bras avec effusion et lui murmura à l’oreille :

— Notre famille vous est infiniment reconnaissante pour l’hommage que vous avez rendu à la reine Rhea. Vous êtes chez vous sur notre île. Vous pouvez y rester aussi longtemps que vous le souhaitez.

Talos, mâchoire crispée, lui serra solennellement la main. La sienne était bandée.

— Tu t’es blessé…

— Rien de grave.

Les pupilles dilatées, il la regarda sans rien ajouter.

Que dire ? se demanda-t-elle. Elle savait qu’il tenait à elle, mais ça ne signifiait pas que la situation avait changé. Quels que soient ses sentiments envers elle, il restait un loup solitaire… Consciente que les autres artistes attendaient de le saluer, elle commença à s’éloigner, mais un bras puissant se referma sur sa taille.

— Où vas-tu ? demanda-t-il d’un ton bourru.

Elle sentit son cœur se gonfler de joie.

— Je laissais la place aux autres.

— Je ne veux voir personne d’autre que toi.

Il l’attira à l’écart de la queue, qui s’allongeait de minute en minute.

— Tu n’es pas censé rester avec tes frères ?

— Ils s’en sortiront très bien sans moi.

La prenant par la main, il l’entraîna hors de la salle de bal, jusqu’à son appartement. Dès qu’il eut refermé la porte, il déclara :

— Avant tout, je te dois des excuses pour t’avoir amenée ici sous la contrainte. Je n’aurais jamais dû te faire signer ce contrat ignominieux.

Elle sourit.

— Il y a longtemps que je t’ai pardonné.

— Je t’ai traitée de manière inqualifiable. J’ai refusé de prendre ta peur au sérieux parce que je suis un mufle arrogant qui ne pense qu’à lui.

— Arrogant, il y a du vrai… Mais pour le reste, je ne suis pas d’accord. Si tu m’avais soumise au chantage dans ton intérêt personnel, je ne te l’aurais jamais pardonné. Mais tu l’as fait pour ton grand-père. Parce que tu l’aimes.

Il déglutit péniblement.

— Je dois aussi te présenter des excuses pour la façon dont je t’ai parlé l’autre nuit. J’ai été odieux.

— Tu souffrais.

Elle franchit la distance qui les séparait et posa la main sur son bras.

— Et maintenant, comment te sens-tu ?

Il prit une profonde inspiration.

— Depuis toujours, j’ai envie de protéger les gens que… auxquels je tiens. J’aurais tant voulu être capable de protéger ma mère…

Talos fit une pause avant de poursuivre.

— Toi aussi, je veux te protéger. Je ne supporte pas l’idée que tu puisses souffrir.

— C’est pour ça que tu as annulé le contrat ?

— Oui. Je savais que tu étais capable de l’honorer. Mais je ne pouvais pas me résoudre à t’imposer la souffrance que ça impliquait. Ta détresse… elle m’est insupportable. Comment as-tu réussi à monter sur cette scène ?

— J’ai fait venir Melina au palais pour une séance d’entraînement. Avec toutes ces endorphines dans mon cerveau, j’ai imaginé que j’étais un guerrier agonite. Je me suis rappelé ta voix qui me disait de me battre.

— Mais pourquoi ? Tu étais libre de partir.

— Et c’est cette liberté qui m’a permis de choisir de rester. J’avais envie de me débarrasser de ma peur, de monter sur cette scène et de jouer cette œuvre sublime. Je voulais le faire pour ton grand-père, pour ta grand-mère, pour moi, mais aussi pour toi.

— Pour moi ?

— Je savais à quel point tu aimais ta grand-mère.

Le cœur de Talos se serra.

— Elle est morte sans jamais m’avoir entendu le lui dire. Après la disparition de mes parents, je me suis refermé sur moi-même. J’ai pris l’habitude de fuir les liens trop étroits. J’ai des amis. J’ai eu des maîtresses… mais je les maintenais toujours à distance. Et puis tu…

Il déglutit péniblement.

— Tu… je t’ai laissée franchir la distance. Tu es rentrée dans mon cœur.

— Dis-le, s’il te plaît. Même si tu ne me le dis qu’une seule fois, ça m’est égal. Une fois, ça me suffira. Mais dis-le.

— Je…

— Tu veux que le fasse la première ?

Amalie se serra contre Talos et posa la main sur sa joue.

— Je t’aime, Talos. Tu es entier, loyal et tu m’as appris à voler. Je t’aimerai jusqu’à mon dernier souffle.

Il expira lenteme nt.

— Dis-le, Talos.

— Je t’aime, Amalie. Je veux te protéger et te rendre heureuse jusqu’à mon dernier souffle.

Talos embrassa Amalie avec ferveur, puis il répéta :

— Je t’aime. Veux-tu m’épouser, Amalie ?

— Ce n’est qu’un bout de papier, mais je le signerai avec mon cœur. Parce qu’il t’appartient désormais. Je te le confie.

— Je le protégerai jusqu’à ma mort.

Epilogue

Lorsque Amalie sortit sur le balcon ensoleillé de l’hôtel new-yorkais, Talos tourna précipitamment la page du journal qu’il tenait dans les mains.

— Arrête de lire les critiques, protesta-t-elle en s’asseyant sur ses genoux pour l’embrasser dans le cou.

Même après deux ans de mariage, elle ne se lassait pas de se blottir contre lui et de humer son délicieux parfum boisé.

Il pouffa.

— Tu veux que je te raconte ce qu’on écrit sur toi ?

— Non.

C’était une plaisanterie récurrente entre eux. Talos épluchait les journaux à la recherche de tout ce qu’il pouvait trouver sur elle. De son côté, même si elle était profondément touchée qu’il soit aussi fier d’elle, elle préférait vivre dans l’ignorance des critiques. C’était beaucoup plus confortable.

Pendant les deux dernières années, Amalie avait eu l’impression d’être prise dans un tourbillon. Le simple fait d’y penser lui donnait le vertige. Après le jubilé, elle avait été inondée de propositions de concerts et de disques émanant du monde entier. Talos l’avait encouragée à poursuivre ses rêves et lui avait apporté un soutien sans faille. Ça n’avait pas toujours été facile, en particulier les concerts, pour lesquels elle se montrait très sélective. Mais son trac avait presque disparu. Presque.

Talos posa la main sur son ventre rond.

— Tu as réussi à dormir ?

— Un peu.

Elle l’embrassa de nouveau dans le cou.

— Junior a arrêté de jouer au foot dans mon ventre au moment où le soleil s’est levé.

Enceinte de sept mois de leur premier enfant, elle se sentait grosse comme une pastèque. Ce qui lui allait très bien, d’après Talos. De toute façon, elle était tellement heureuse de cette grossesse qu’elle pouvait aussi bien ressembler à un camion et s’en moquer éperdument.

— Et pour ce soir, tu te sens comment ?

— Mal ! Mais aussi très excitée, s’empressa-t-elle d’ajouter.

Sa grossesse l’empêchait de pratiquer le kickboxing, ce qui la privait d’une aide précieuse pour se préparer à monter sur scène. Or, ce soir, c’était le concert dont elle rêvait depuis toujours. Ce soir, son père et elle jouaient ensemble à Carnegie Hall.

— Du moment que tu es là, tout se passera bien, assura-t-elle.

Talos lui massa le bas du dos.

— « Bien », ce n’est pas assez. Je veux que ce soit inoubliable. Pour toi avant tout.

— Etant donné que c’est sans doute mon dernier concert avant longtemps, j’ai bien l’intention d’en savourer chaque instant.

La sonnerie de la porte retentit. Talos émit un grognement dépité.

— Je parie que c’est ta mère.

Les parents d’Amalie, qui s’étaient remariés en grande pompe six mois après l’union de leur fille avec Talos, étaient descendus dans le même hôtel. Sa mère profitait de ce séjour à New York pour traîner son époux partout à sa suite en faisant l’importante.

— Faisons comme si nous n’étions pas là, murmura Amalie.

— Elle a un sixième sens.

— On n’a qu’à faire semblant de dormir.

Avec un sourire coquin, elle déboutonna le short de Talos.

— Allez, mon prince, emmène-moi au lit.

Les yeux brillants, il l’embrassa dans le cou.

— Rien ne pourrait me faire plus plaisir.

En étouffant leurs rires, ils se rendirent dans la chambre de leur suite sur la pointe des pieds.

*  *  *

Si vous avez aimé Sur ordre du prince, découvrez la suite de la série « La fierté des Kalliakis »

dès le mois prochain dans votre collection Azur !

TITRE ORIGINAL : TALOS CLAIMS HIS VIRGIN

Traduction française : ELISABETH MARZIN

© 2015, Michelle Smart.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7071-4

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

www.harlequin.fr

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

RETROUVEZ TOUTES NOS ACTUALITÉS
ET EXCLUSIVITÉS SUR

www.harlequin.fr

Ebooks, promotions, avis des lectrices,
lecture en ligne gratuite,
infos sur les auteurs, jeux concours…
et bien d'autres surprises vous attendent !

ET SUR LES RÉSEAUX SOCIAUX

Retrouvez aussi vos romans préférés sur smartphone
et tablettes avec nos applications gratuites